Luego de años de perder participación en el mercado turístico internacional, y de tener políticas bastante malas con respecto al turismo, Estados Unidos va a poner en marcha una nueva estrategia para revertir su floja performance de los últimos años. La semana pasada, el presidente estadounidense Barack Obama puso en vigencia la Travel Promotion Act, que busca establecer nuevas políticas de promoción de los destinos estadounidenses en el resto del mundo. Se constituirá un Consejo de 11 miembros, que serán los encargados de proponer las alternativas de promoción.

La ley arrancó con polémica, porque el funcionamiento del nuevo Consejo será financiado con una tasa de 10 dólares que tendrán que pagar cada dos años los viajeros de los países que participan del programa Visa Waiver. O sea, los que pueden ingresar directamente a Estados Unidos sin pedir visa y con sólo completar un formulario electrónico al menos 72 horas antes de viajar. Dicho de manera rápida: Estados Unidos va a financiar la promoción de sus destinos con el dinero que recauda de los viajeros que llegan desde otras naciones. A los que no estamos dentro del programa Visa Waiver ya nos sacuden con trámites para pedir visas que cuestan 130 dólares, y que te cobran no importa si te otorgan o no el permiso de viaje.

Las medidas de promoción de los destinos estadounidenses hace tiempo que eran necesarias. El año pasado, Estados Unidos tuvo 2,4 millones menos de viajeros internacionales que en 2000, lo que deja bien en claro como estaban perdiendo participación internacional. Y a excepción de New York, todo el resto de las grandes ciudades estadounidenses habían visto descender la llegada de viajeros de otros países. Más sobre el tema en Reuters.

Microsoft presentó ayer un sistema de marketing basado en su mensajero instantáneo Live Messenger, y que se conocerá con el nombre de Windows Live Agent (WLA). ¿Qué tiene que ver esto con el turismo? Que el primer organismo oficial que será cliente del servicio es el Ministerio de Turismo de Uruguay, en una campaña de promoción de sus destinos en Argentina, Chile y Paraguay. Y mostraron un demo del sistema en un evento que se realizó en las oficinas de Microsoft, y donde estuvieron funcionarios uruguayos.

WLA es un sistema preparado para responder las preguntas que los usuarios le hagan a través del mensajero instantáneo de Microsoft. Está creado a partir de la programación, y no hay nadie “real” encargado de las respuestas. Para contactarse con él, hay que agregar al usuario “yorugua”, que tiene como correo electrónico yorugua@turismo.gob.uy. Luego, pueden hacerle preguntas sobre lugares a visitar dentro de Uruguay. La idea es “charlar” con Yorugua, que está preparado para mantener una conversación más o menos natural. Si ustedes lo piden, les enviará un mensaje con videos, fotos y material extra sobre el destino pedido. Si bien en el demo que vimos no estaba habilitado, ese contenido podrá ser compartido en redes sociales y blogs.

Por cierto, los usuarios deberán agregar voluntariamente a Yorugua a su lista de contactos si quieren conversar con él. Y éste tampoco les hablará si ustedes no lo hacen primero. En Microsoft destacan que las ventajas de WLA es que se integra con el mensajero de su propiedad, que tiene 14 millones de usuarios en Argentina, 7 millones en Chile y 600 mil en Paraguay. Y que los resultados se medirán por el branding generado, pero también por la cantidad de visitas a la página del Ministerio de Turismo de Uruguay y la cantidad de usuarios que “charlen” con Yorugua.

Hay una serie de puntos que quisiera marcar sobre la campaña, y que me parecieron temas a analizar:

1) El sistema comienza a operar este lunes 21. Demasiado tarde para este año; quien sale de vacaciones, hace tiempo ya eligió el destino a visitar.
2) ¿Cómo se alentará al usuario a agregar a “Yorugua”? La gente de Microsoft asegura que eso se hará mediante la promoción de la campaña. Habrá que ver si los usuarios están dispuestos a sumar a un bot destinado a promocionar un destino.
3) No me quedó muy claro cómo se complementará Agent con otros sistemas de promoción en Internet; por ejemplo, con Facebook o Twitter. Si bien se dijo que los materiales multimedia se podrán compartir en otras redes, en el demo no se pudo ver como se implementará tales funcionalidades.

La inversión en la campaña: 23 mil dólares. Más información sobre el tema en El País (Uruguay).

En este blog nos hemos ocupado varias veces de la pobre performance turística de Estados Unidos en el tema de los visitantes internacionales. Ahora aparecen nuevos datos para confirmar esas tendencias: en 2008, el país recibió 633 mil visitantes internacionales menos que en 2000, a pesar que en ese período la mayor parte del mundo experimentó un fuerte crecimiento en la cantidad de viajes internacionales. Hay que aclarar que en los datos de turismo internacional no se computan los ingresos desde Canadá y México, que son las naciones que mayor cantidad de turistas envían a Estados Unidos.

A esta altura, ya hay que comenzar a pensar cuáles son las razones del fracaso estadounidense. Una nota publicada por CNN cita al menos tres razones:

* Proceso muy burocrático y dificultoso para obtener una visa, algo que para los ciudadanos de ciertos países es casi imposible de lograr

* Percepción negativa de cómo serán tratados los turistas extranjeros al llegar a Estados Unidos. Esto incluye las revisiones en el aeropuerto.

Al menos en el segundo punto, los estadounidenses parecen dispuestos a comenzar a gastar más en promoción, a partir de la creación de un organismos descentralizado que tomará a su cargo este tema. Todavía está pendiente de aprobación su creación, pero ya está claro cómo se va a financiar. Con el pago de 10 dólares cada dos años por parte de los turistas extranjeros que lleguen desde países incluidos en el programa Waiver, que permite ingresar sin visa a Estados Unidos.

Más en este blog sobre el tema Estados Unidos y su estancamiento turístico:

Estados Unidos: siguen los numeros rojos
Estados Unidos: sin recuperacion
Numeros sobre el mercado global de viajes de negocios

Muy interesante: la Oficina de Turismo de Canadá -Canada Tourism Commission- lanzó un blog oficial sobre viajes, llamado Canada is a Big Place. Éste se encuentra dentro del sitio oficial de noticias sobre turismo de ese país, MediaCentre. El proyecto es llevado a cabo por dos bloggers canadientes, Victoria Revay y Carolyne Weldon. Como corresponde en estos tiempos, el blog tiene además presencia a través de Twitter, Flickr y YouTube.

Si bien el proyecto es oficial, está auspiciado también por empresas privadas de ese país -Air Canada, por ejemplo. Lo interesante es que, en tanto se va a usar dinero público en el proyecto, es que todos los materiales producidos -entradas, fotos, videos- van a estar libres de derechos y podrán ser usados por cualquier individuo o empresa. De esa manera, el trabajo de estas dos bloggers se volcará al dominio público y servirá para generar materiales que podrán ser usados en promociones y otros trabajos de difusión sobre Canadá (vía Mediakitty).

Si, lo reconozco: me da mucha envidia… Pero sana envidia, ojo

El primer trimestre del año no ha traído buenas noticias para el mercado de turismo en Estados Unidos: el primer trimestre del año tuvo una caída del 5,9% en comparación con el año anterior. Es el sexto trimestre consecutivo de descenso de las estadísticas. No todos los sectores la pasaron igual, de todos modos. Por ejemplo, el gasto en alojamientos cayó un impresionante 18,6%; en pasajes aéreos internacionales, algo más del 10%.

Los números llegan además luego de varios años de estancamiento del turismo en Estados Unidos, en particular en la llegada de viajeros desde otros países; tras los atentados de 2001, América del Norte ha mostrado números estancados, a pesar de que el resto del mundo creció de manera bastante vigorosa entre 2002 y 2007. Ahora se espera que el congreso estadounidense aprueba la creación de un fondo de promoción para turismo, que se concentrará en estimular la llegada de viajeros internacionales.

Más sobre el tema, en inglés, en The Wall Street Journal.