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En algún momento iba a suceder: Google va a entrar al mercado de viajes de una vez por todas. Ya está haciendo cosas en el segmento vertical de salud, y que llegara alguna propuesta para el turismo era una cuestión de tiempo. De acuerdo a una nota publicada algunos días atrás en Business Week, la idea es tener páginas especiales auspiciadas por empresas del sector en alguno de sus servicios Web, y en donde se puede consultar todo tipo de contenidos creados por los usuarios. En esta estrategia va a tener mucho protagonismo el tema de videos, donde Google tiene a YouTube, pero también los blogs y las redes sociales. Un ejemplo de esta aproximación es la página de YouTube de Nueva Zelanda, que está auspiciada por el gobierno de ese país.

Algunos datos para sustentar la elección de Google de usar de manera muy visible la información generada por los usuarios: el 50% de los viajeros revisa ese tipo de contenidos a la hora de planificar sus viajes, de acuerdo a Rob Torres, director de la división de viajes del alguna vez sólo buscador.

Para Google es una oportunidad para comenzar a sacar dinero de varias de sus propiedades, como YouTube y Blogger, que tienen una enorme audiencia, pero que no generan por ahora un ingreso apreciable.

Lo que por ahora no está claro es si Google lanzará en el corto plazo una página específica para el mercado de viajes, o simplemente optará por ahora por concentrarse en las páginas auspiciadas en sus servicios. Pero si se tiene en cuenta lo importante que es el mercado de viajes en el sector de publicidad, que es de dónde Google saca casi todos sus ingresos, lo raro será que no escuchemos en los próximos meses acerca de nuevas iniciativas de Google para el segmento de viajes y turismo.

Más sobre el tema en Business Week.

Por si alguien no lo había leído, desde hace algunos meses mantengo el blog de la agencia de viajes online Logitravel, que opera en el mercado europeo. Como parte de una iniciativa organizada por su departamento de marketing, van a invitar a 18 bloggers y sus parejas a pasar 7 días en un crucero por el Mediterráneo. ¿Y quienes serán los bloggers invitados? Serán seleccionados de todos aquellos que se inscriban previamente; y lo puede hacer cualquier blogger.

Varias cosas para aclarar. En primer lugar, la selección final de los 18 bloggers invitados la hará la gente de Logitravel, de acuerdo a dos items: relevancia del blog, y temática; en particular, van a privilegiar a quienes mantienen blogs sobre viajes y turismo. La inscripción no está limitada por país, pero tienen que tener en cuenta que si son invitados, deben presentarse, por sus propios medios, el 30 de mayo en Barcelona para tomar el crucero. Desde ya, y por razones geográficas, esto les va a interesar sobre todo a aquellos bloggers que residan en España.

Durante el crucero de siete días, habrá actividades relacionadas con el tema blogs, con posicionamiento y marketing online. Y cada blogger hará una presentación de media hora, y tendrán que adelantar el tema de la exposición.

Si quieren anotarse, en este enlace tienen el formulario de inscripción. Para participar, entonces, a anotarse.

Este tipo de invitaciones son bastante comunes en el mundo del periodismo; lo novedoso es que se están haciendo más corrientes en el mercado de bloggers.

Sobre el tema de las invitaciones, marketing y blogs, hice varios comentarios en una entrada de septiembre del año pasado.

Desde hace varios años, McDonald’s sigue una estrategia de diversificar un poco sus propuestas, antes casi por completo concentrada en las hamburguesas y otros productos fast-food. Ya desde hace al menos tres años ha agregado ensaladas y más postres a su oferta, y prueba con cierto éxito en varios países la apertura de cafés, muchas veces en la parte delantera de los locales tradicionales de comida -al menos en Argentina se les conoce como “McCafé”, nada demasiado creativo.

¿A que viene esta introducción? A que leo en The Wall Street Journal que McDonald´s abrirá en 14 mil de sus locales en Estados Unidos secciones dedicadas al café, con baristas que servirán capuccinos, frapuccinos y todo lo que sirve Starbucks. De hecho, la estrategia parece clara: McDonald’s ha decidido que su peso es suficiente como para competir con una del tamaño de Starbucks.

La verdad, no tengo ni idea cuanto más se podrán saturar los mercados de Estados Unidos. En ciertas zonas de Manhattan es más fácil encontrar Starbucks que cualquier otro tipo de local; hay uno cada cuadra y media. A eso le tienen que sumar la presencia de Dunkin’ Donuts -que por cierto tiene un café realmente feo, en particular el que sirven caliente-, que también apuesta fuerte por el mercado de café, y los Seattle’s Best que están dentro de los locales de Borders -ya llegará el tiempo de hablar sobre Starbucks y Seattle’s Best. A eso hay que sumarle los locales independientes. Es absolutamente normal encontrar en New York personas por la calle que cargan sus cafés “to go”, mientras van al trabajo, hacia su casa o la entrada del subte. Y eso sucede a cualquier hora del día, a las siete de la manaña o las once de la noche. De acuerdo a lo que dice The Wall Street Journal, el 80% del café comprado en Starbusck se consume fuera del local. Es impresionante ver la rotación de mesas que hay dentro de muchos locales, en particular los días de semana; quienes se quedan sentados no suelen hacerlo por más de 15 minutos. Los fines de semana las cosas cambian un poco, pero la costumbre, tan común en América Latina, de quedarse largo rato en el establecimiento en plena charla mientras se toma café, por aquí se ve más bien poco. Todo el mundo está apurado.

No es la idea de la entrada discutir el tema de la calidad de los diferentes cafés; más bien, mi interés es dar cuenta de cierta sensación de incredulidad: ¿hasta donde puede dar el mercado del café? ¿Realmente puede crecer mucho más en ciertos mercados, o realmente lo están saturando a más no poder? Starbucks desde hace tiempo ha movido sus piezas; ahora tiene más sandwiches y comidas rápidas en sus locales, además de los acompañamientos para el café a los que se limitaba antes, como muffins y galletitas. Y ofrece muchas combinaciones de cafés, espressos y frapuccinos, a tal punto que se pueden probar al menos dos docenas diferentes de combinaciones. Y yo recién voy por cinco :P. McDonald´s va a arrancar con muchas menos opciones, y con un proceso de preparación de café mucho más automatizado que el de Starbucks.

Pero donde McDonald´s puede hacer realmente la diferencia es en los países donde Starbucks todavía no ha llegado, y donde puede buscar ganar el mercado del “café fast-food”. Que no tengo ni idea de cuán bueno será, aunque seguro será bueno negocio…

La nota de The Wall Street Journal sobre McDonald’s y Starbucks se puede leer en este enlace.

El año pasado se estrenó la película “Borat”, una comedia cuyo personaje principal es un periodista de Kazajistán, y en donde en general los kazajos eran retratados como antisemitas y racistas a más no poder. Obviamente, en ese país no tomaron nada bien el filme, y amenazaron con hacer juicio a los productores. Al final no pasó nada.

¿A qué viene todo esto? A que ahora el ministro de Turismo y Deporte de Kazajistán, Temirjan Dosmujanbetov, reconoció que estaban recibiendo solicitudes de viajeros para conocer Kazajistán, motivados por el interés motivado por ver “Borat”. Al final, la película resultó ser una externalidad positiva para el turismo en esa zona del mundo… En fin, quien entenderá a los turistas . Más en Periodista Digital (gracias José por el aviso).

En la teoría económica, se suele escribir mucho sobre el problema de la información privilegiada. La idea central: cuando se comercia con un producto, y una de las partes tiene información que la otra desconoce, la economía de mercado simplemente funciona de pésima manera. La razón: es imposible fijar un precio justo, o “producto de la competencia”, o de la ley de la oferta y la demanda. En El economista encubierto, Tim Hartford pone el ejemplo de los restaurantes en las zonas turísticas como una forma de dar cuenta de como la información privilegiada hace subir los precios y empeora la calidad del producto. La cita es larga, pero vale la pena, para ver como se puede modelizar el tema de la asimetría de la información:

La información privilegiada también supone que no puedas conseguir un plato de comida decente en los centros de atracción turística como Leicester Square, en Londres; Times Square, en Manhattan; o el barrio Plaka de Atenas. Salvo escasas excepciones, el turista pagará mucho dinero por una cocina mediocre. Los turistas están dispuestos a pagar precios elevados porque no tienen ni idea de dónde podrían encontrar mejores alternativas, incluso a pocas calles de allí. No obstante, el fenómeno de la atracción turística no tiene que ver sólo con altos precios. Si así fuera, veríamos una amplia gama de restaurantes, encantadores pequeños “bistrós”, o locales pequeños y baratos donde se sirven hamburguesas y pastas -así pues, todos los tipos de comida, desde la espléndida hasta la desastrosa- cobrando, todos ellos, un recargo. En cambio, nos encontramos frente a un mercado truncado: los lugares de alta calidad -ya consista la buena comida en pollo frito o un refinado plato- simplemente no se encuentran. Y la razón es bastante sencilla: los turistas visitarán ese lugar sólo una vez y les será difícil distinguir la comida sensacional de la mala. Todos los buenos restaurantes están ubicados donde tienen más posibilidades de ser apreciados por los lugareños, que están mejor informados”.

Para decirlo rápido, los restaurantes en los lugares turísticos tienen pocos incentivos para brindar comida de calidad o económica. Los turistas suelen carecer de la información necesaria para elegir algunos sitios más distantes de los enclaves turísticos, y optan por pagar más por peor comida sólo porque estos lugares están bien ubicados. Y como no volverán, ni siquiera funcionará el famoso boca a boca.

Frente a ello, ¿qué podemos hacer como turistas en las ciudades que visitamos? Se me ocurren algunas sugerencias rápidas; si tienen más ideas, pueden compartirlas en los comentarios.

1) No comer en las zonas más turistificadas. Planificar esas visitas para horarios que no coincidan con el almuerzo o la cena.
2) Alejarse un par de cuadras de los enclaves turísticos. Esa simple medida les permitirá conocer lugares que ni aparecen en las guías, y que son visitados por personas del lugar. La comida suele ser mejor y más económica, y por lo general incluso tiene más que ver con la tradición culinaria del lugar que visitamos.
3) Almorzar bien en zonas con muchas oficinas o empresas. La razón es simple: quienes deben almorzar todos los días fuera de casa por razones laborales suelen ser muy sensibles a los precios. Por ello, a la hora del almuerzo no es difícil conseguir un menú ejecutivo o platos a precios reducidos. A la cena eso no suele pasar.
4) Chequear la clientela del lugar. Si hay muchos habitantes locales, hay muchas más probabilidades de que la comida se encuentre a precios razonables para la ciudad que visitamos. Si, en cambio, está lleno de turistas, preparen la billetera.

¿Alguna idea más? Pueden dejarla en los comentarios.

La cita pertenece a El Economista Encubierto. La economía de las pequeñas cosas, de Tim Hartford, Buenos Aires, Planeta, 2007, páginas 142 y 143.

La foto del locro que abre esta entrada está tomada en Purmamarca, Jujuy, Argentina, en un lugar llamado “Sabor a Tierra”. La comida no estaba mal, pero al locro le faltaba fuerza, y las empanadas al horno eran un poco chicas. Pero los precios estaban bien.

Ayer estuve de recorrida en los pasillos de la Feria Internacional de Turismo de Argentina. Fue la primera vez que concurrí en los días para profesionales; efectivamente, mucha menos gente, más lugar para caminar, más tranquilidad a la hora de charlar con las personas en los stands, y la misma avalancha de folletos. Algunos temas puntuales:

- La organización del evento, como en otros años, estuvo muy bien. Como era el día de profesionales, había muchos agentes de viajes y otros profesionales del sector en encuentros de negocios, pero también quienes se dedican a juntar cuanto folleto encuentren. No es raro ver personas con carry on, esas valijtas con ruedas tan usuales en los aeropuertos, y que en este evento permite cargar con todo lo que nos dan. Por momentos, es un exceso de información enorme, pero si vamos con ciertas ideas sobre los destinos acerca de los que buscaremos información, podemos conseguir muchos datos relevantes sobre hoteles, tours y otros ofrecimientos. De todas maneras, me pregunto si, en el futuro, no habrá que repensar el tema de la folletería; me parece que en muchos casos es excesiva y no demasiado informativa, aunque este tema da para discutir bastante.

- Los eventos paralelos, por ejemplo, comenzaron en horario. Eso sí, las voces de los altoparlantes están un poco altas, y a veces se escuchaban casi al mismo volumen que los disertantes. Algo interesante: casi no hubo eventos relacionados con Internet, salvo el lanzamiento de unas guías online -no estuve presente ese día, por lo que no puedo comentar mucho sobre ese tema. Es cierto que las charlas en la FIT por lo general están relacionadas con productos o destinos específicos, pero si se toma en cuenta la importancia de la Red para el mercado turístico, parece que en esta sección del evento no se le da mucha relevancia. Por cierto, en la FITUR de España, en enero, habrá un encuentro bastante importante de bloggers, lo que puede relacionarse con la importancia que se le da a Internet en el mercado turístico de ese país. Por estos lados somos muchos menos, pero aún así por ahora no hay nada al respecto. Supongo que deberíamos movernos más para organizar algo así para otros años.

- En cuanto a los destinos presentes, no vi mayores diferencias con los años anteriores. Mucha presencia de las provincias argentinas, y de destinos cercanos como Brasil y Uruguay, que son los que más espacio ocupan en el evento. También los destinos en Estados Unidos tuvieron bastante presencia.- De acuerdo a los organizadores, el evento fue visitado por 78 mil personas, un 8,3% más que en 2006. De ese número, 48 mil correspondieron al público que visitó la FIT el fin de semana; el resto, a profesionales.

- Entre las actividades paralelas, me interesó en particular la presentación sobre turismo y empleo, a partir de una publicación de la Dirección Nacional de Desarrollo Turístico de la Secretaría de Turismo de Argentina. Muchos datos interesantes que retomaré en algunos días; entre ellos, la cantidad de personas ocupadas de manera efectiva por turismo en territorio argentino, estimaciones sobre informalidad en el empleo y peso de los distintos sectores relacionados con el turismo.¿Concurrieron este año a la FIT? ¿Les pareció interesante el evento? Como siempre, pueden dejar su comentario para que otros lectores puedan leer su opinión.

Hace tiempo que sabemos que las aerolíneas están muy interesadas en vender de manera directa a los clientes, y de esa manera obtener mayores ganancias al eliminar intermediarios. Las mayores perjudicadas por esta estrategia son las agencias de viajes, que ven como una de sus fuentes de ingresos, las comisiones, es amenazada. Pero en estos días se dieron dos hechos muy sorprendentes en esta confrontación. Primero, Peter Sharrard, quien está a cargo de las comunicaciones de la agencia de bajo costo Ryanair trató a las agencias de viaje como “parásitos”. Luego, EasyJet, otra aerolínea low-cost, anunció que quería seguir trabajando con las agencias de viajes, pero ya no pagaría comisiones por la ventas de pasajes. Ahora cobrarán un fee por cada ticket vendido; según ellos, a pesar de ello, las agencias seguirán ganando dinero porque, aún cuando tengan que sumar un porcentaje del costo por el fee de EasyJet, los precios de los pasajes serán más baratos que los de Iberia y otras empresas españolas.

Lejos de terminar, parece que la confrontación entre aerolíneas y agencias de viaje se pone peor, sobre todo en Europa. Ya veremos con que sorpresa nos aparecen en las próximas semanas, porque está claro que estos cruces se seguirán dando en el futuro próximo (gracias José por el aviso del tema de Easyjet).

Lo sabe casi todo el mundo: la gran mayoría de las monedas han tendido a apreciarse en relación al dólar. El salto más fuerte -o al menos, el más notable- es el que ha tenido el euro. Frente a semejante evolución, podría esperarse un crecimiento muy fuerte del turismo europeo hacia otros continentes. Pero esto es una suposición un poco mecanicista; cuando vamos a ver los números, encontramos que más europeos viajan al exterior, pero que los porcentajes de crecimiento están lejos de ser impactantes; son más bien progresivos, y muy modestos.Pensemos en América Latina. A excepción del peso argentino, la mayor parte de las monedas locales se han apreciado frente al dólar, en particular el real brasileño, pero también el peso chileno y el sol peruano. Pero el euro se ha apreciado en tal medida que deberíal al menos, conservar el poder de compra. Y allí entran otras variables: ¿por qué no hay un crecimiento mayor de la llegada de turistas europeos a América Latina? Se me ocurren algunas causas puntuales, algunas un tanto obvias, pero que son parte del análisis:

* Los pasajes aéreos hacia esta parte del mundo son realmente caros, sobre todo en relación con los que se cobran en Europa, que tiene una oferta importante en aerolíneas de bajo costo.
* Altos costos de traslado internos en América Latina; son países muy grandes y por lo general para visitar varios lugares, hay que viajar mucho tiempo. A eso hay que sumarle la política de países como Argentina, donde se cobra más caro los pasajes aéreos a los extranjeros.
* Falta de oferta en vuelos internos, algo bastante notable en países como Argentina y Brasil.
* En muchos destinos hay una evidente falta de infraestructura para atender mayor cantidad de turistas.
* Cercanía de otros destinos muy atractivos, como el sudeste de Asia y norte de África, donde los costos de viaje son menores.
* Ausencia de políticas nacionales coherentes para atraer más visitantes europeos -aunque aquí habría que hacer un análisis más puntual, país por país.

A corto plazo, puede esperarse que el dólar baje un poco más frente al euro y muchas monedas locales. ¿Habrá un umbral de cambio de monedas relativamente cercano para impulsar un fuerte crecimiento del turismo europeo hacia fuera del continente? ¿Será, como todo parece indicar, China y el sudeste asiático el gran beneficiado de este crecimiento? Son varias preguntas, pero me pregunto si realmente hay algún tipo de análisis puntual del impacto en el mercado turístico latinoamericano de la progresiva devaluación del dólar.

La foto que abre la entrada es de SqueakyMarmot, y fue publicada en Flickr bajo licencia Creative Commons Attribution.