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Competir con TripAdvisor no es nada sencillo. Son muchos los que quieren construir una comunidad tan grande, y con tantas referencias. Uno de los intentos más sólidos, a mi gusto, era VibeAgent. La idea: que cada usuario que colaboraba en el sitio debía crearse su propia reputación. O sea, no todas las opiniones valían lo mismo o eran igual de creíbles.

Pero para tener éxito, era necesario tener una gran comunidad que calificara tanto hoteles como usuarios. Pero parece que eso no pasó, y ahora VibeAgent cambió el foco a ser un buscador de hoteles. Conservan el tema de la comunidad, pero en un lugar secundario. Básicamente, no les fue bien como competidor de TripAdvisor, algo que muestra que cada vez hay menos lugar en esta competencia por la atención de los usuarios.

Ahora que las redes sociales ya son cada vez más una commodity, y que incluso se pueden crear de manera muy simple -chequeen Ning o Crowdvine, por ejemplo- vamos a tener cada vez más intentos de social networks. Pero apuntar a un segmento que ya tiene un actor fuerte parece ya una pérdida de tiempo.

Por cierto, hace más de un año, hice una review sobre VibeAgent para el blog de Despegar.

Cualquier persona que viaje por lugares que se alejen un poco de los sitios más transitados por los viajeros de negocios sabe que la conectividad a Internet no es algo sencillo. Los accesos por WiFi no siempre están disponibles, e ingresar a través de, por ejemplo, el servicio de Blackberry es muy caro. La pregunta es: ¿cómo hacer entonces para publicar de manera sencilla en Internet, aún cuando estamos de viaje, sin incurrir en grandes costos?. En estos días estuve chequeando sobre ese tema, y una buena solución es usar el correo electrónico -cada vez más dispositivos permiten enviar mails, incluso muchos celulares. Ojo: todo lo que tiene que ver con movilidad todavía es bastante caro, por desgracia, en tanto apuntan a un público de viajeros de negocios. Piensen el tema de lo “económico” en tanto los correos electrónicos consumen menor cantidad de bytes de transferencia de datos.

Dos servicios Web que se pueden usar de manera gratuita y simple:

Ping.FM: se trata de un servicio que permite configurar una cuenta para publicar tus mensajes en varios servicios de microblogging a la vez, como Twitter, Plurk, Jaiku, Pownce, etc. Lo interesante es que también nos brindan una dirección secreta de correo electrónico para publicar. Algo malo: los mensajes enviados por mail no puede tener tildes. Por lo demás, funciona muy bien, con alguna caídas transitorias. No está todavía habilitado de manera abierta, pero para anotarse basta con que alguien les pase la palabra de la semana. Si alguien se quiere registrar, avise en los comentarios y le paso esa palabra. Sólo publica; si quieren seguir las respuestas de sus contactos en cualquiera de estos servicios, deberán hacerlo de manera puntual en cada uno de ellos.

Posterous: un blog que podemos mantener con mensajes enviados por correo electrónico. Muy simple de usar; el título y el texto del mensaje corresponden al título y texto de la entrada. Y si queremos publicar imágenes, basta con enviarlas adjuntas. Sólo hay que registrar las direcciones que usaremos, y al enviar el mensaje a post@posterous.com se publicará pocos minutos después. El aspecto visual es muy básico y sólo hay un único template.

Supongo que con el correr de los meses aparecerán más soluciones para poder publicar de manera sencilla cuando nos encontramos de viaje. Pero al menos por ahora no hay tantas opciones, y los costos de conectividad todavía son bastante altos…

Tienen que viajar a un destino determinado. Ingresan a Internet, y se dedican a buscar información y clasificarla. Es una acción bastante común para muchos viajeros hoy en día. Y ahí surge una pregunta: ¿se podría hacer negocios con ese tipo de necesidades? Por ejemplo, tener un servicio Web por el cual una persona ingresa, dice qué destino va a visitar, y me ocupo de generarle una guía a partir de material disponible en la Web.

Y parece que alguien piensa que, efectivamente, allí hay un negocio. El servicio se llama Offbeat Guides, y es propiedad de David Sifry, más conocido por ser durante mucho tiempo el CEO de Technorati. ¿Y dónde está el negocio? En cobrar por la generación de una guía en base a material gratuito. Si quieres recibirla por correo, en versión impresa y a color, te costará 25 dólares y tardará cuatro días en llegar (en Estados Unidos). Si la prefieres en PDF y por correo electrónico, saldrá 12 dólares y te llegará al instante.

Por un lado, parece un servicio claramente destinado a aquellas personas que no tienen mucha idea de cómo buscar en Internet, o que no quieren usar su tiempo para ello. Pero pagar por una guía que estará generada con materiales públicos, y que pueden verse en sitios como Wikipedia y Flickr, no me parece una propuesta muy valiosa para muchos de nosotros. Al fin y al cabo, la Red está llena de blogs que reciclan contenidos de terceros y se la pasan escribiendo sobre destinos que jamás han visitado…Por cierto, por ahora Offbeat Guides está en beta cerrada, y hay que esperar para probar el servicio (más información, en inglés, en TechCrunch).

La semana pasada hablábamos sobre Dopplr, una sencilla comunidad social con una función específica: avisarle a tus contactos a qué lugares viajarías en los próximos meses. Desde ya, útil para viajeros frecuentes. Y ahora le toca el turno a otra red: Brightkite, que tiene otro tipo de planteo más cercano a las funcionalidades de las redes sociales tipo Facebook.

No voy a extenderme demasiado con las funcionalidades. Van todas en un párrafo. Brightkite es una especie de Plazes, pero mucho mejor organizado. La idea principal: poder determinar con un simple aviso en qué lugar del mundo nos encontramos, e identificar cada uno de esos lugares de manera específica -”casa”, “turismo”, etc. Cada vez que cambiamos de lugar, nuestros contactos van a recibir un aviso por mail o por SMS. Importante: por ahora, el tema de los mensajes cortos sólo está disponible para algunos carriers de Estados Unidos. Además, podemos publicar fotos y entradas breves vía Web o correo electrónico. Hay dos niveles de contactos: “amigos” y “amigos confiables”. A estos últimos les podemos avisar la ubicación exacta donde estamos, con dirección de la calle y todo. Brightkite les avisará cuando nos encontremos a no más de 200 metros -sólo donde hay Google Maps. A los otros, sólo la ciudad. Se pueden enviar de manera automática a Twitter todas las actualizaciones que hacemos en Brightkite, incluso los cambios de ciudad.

Si muchos ya se quejan de que estamos publicando demasiada información en la Web, no quiero ni imaginar que dirán si saben que un sitio Web te avisa cuando estás a menos de 200 metros de otra persona, o en la misma ciudad. Y aunque basta con no poner la dirección exacta, no deja de ser un poco impactante que configurar ese tipo de datos en la Web sea tan sencillo.

Brightkite tiene éxito allí donde Plazes nunca terminó de funcionar del todo bien: en establecer nuestra localización. Le será útil a viajeros frecuentes con amigos aquí y allá. Tiene muchas cosas, está bien diseñado, pero se superpone con muchas funcionalidades de otros sitios -los mensajes, en Twitter; publicar fotos por correo electrónico, a Flickr. Para los que tenemos cuentas en otros servicios, Dopplr alcanza a la hora de avisarle a nuestra comunidad de contactos por donde estaremos en los próximos meses.

Brightkite no está por ahora abierto de manera pública, pero tengo cinco invitaciones para repartir. Quien quiera, avise en los comentarios (gracias David Sasaki por pasarme una invitación).

En los tres últimos años, Internet se ha llenado de todo tipo de redes sociales. Muchas de ellas son una especie de muestrario de funcionalidades apiladas una encima de otras. Blogs, álbumes de fotos, cuestionarios, foros, tarjetas electrónicas, lo que se les ocurra. Si bien es cierto que la gran mayoría de esas redes son más o menos iguales, no lo son sólo en sus funcionalidades. También son muy parecidas en eso de querer ofrecer DE TODO.Dopplr es una red social orientada a viajes, pero que parte de un principio muy diferente: la simplicidad. No es demasiado original. Básicamente, se trata de crear una red de contactos, con quienes compartiremos los viajes que vamos a hacer en el futuro. Si los autorizamos, ellos podrán ver nuestros próximos destinos visitados. Si vamos a coincidir en algún lugar, nos avisa. Además, podemos agregar notas y recomendaciones para una ciudad, y tener un diario de viaje muy simple. Y eso es todo. Nada más. Uso esta red desde un año atrás, y vale la pena mantener esa cuenta.

Y eso es lo útil: Dopplr es muy simple de usar, no tiene mayores complicaciones, y cumple a la perfección con lo que se propone: permitir seguir los viajes de nuestros contactos y ver si coincidimos en algún sitio. Claro que se trata de un servicio online que adquiere mayor sentido para viajeros frecuentesGlobal Voices Summit -categoría en la que realmente todavía no ingreso. Pero lo estoy usando bastante en relación al viaje a Budapest y Praga por el , y puedo ver cuáles son los planes de cada uno de mis contactos que irá a ese encuentro, y saber que harán antes y después del encuentro. Es, en ese sentido, una buena herramienta para planificar recorridos.

Dopplr es una muy buena herramienta para organizar encuentros mientras viajamos. Y es tan simple que dan ganas de usarlo. Y, por cierto, puede ser integrado dentro de Facebook como aplicación, y podemos agregar a otros contactos en esa red social que ya tengan Dopplr.

El sitio español Hosteltur, especializado en información para el sector turístico, anunció que a fin de mes lanzará una comunidad social, llamada Comunidad Hosteltur (la página aún no está habilitada). El anuncio oficial se hará este viernes en SIMO, la Feria Internacional de Informática, Multimedia y Comunicaciones de Madrid. Por lo que dicen en su comunicado, parece claro que competirán con Turismo 2.0 al dirigirse también a los profesionales del mercado de viajes. La pregunta es simple: ¿es realmente necesario que haya otra comunidad más de viajes y turismo en español dirigida a los profesionales del sector? Digo, bastante poco tiempo ya tenemos como para dedicarnos a más cosas. El problema no es que ambas comunidades puedan tener más o menos usuarios. Más bien, la dificultad es que apuntan al mismo público, que muy probablemente terminará anotándose en ambas. O sea, competirán por nuestro tiempo. Supongo que Hosteltur confía en que su base instalada y la integración con las noticias le permitirán sacar ventaja a pesar de salir más tarde.

Como ya dije hace un par de días con respecto al lanzamiento de Viajaris,  creo que el éxito de una comunidad social depende de cuán útil sea para los participantes. Por ejemplo, si le da oportunidades de conocer otras personas, o de montar sus propias herramientas de publicación. Pero soy cada vez más escéptico con el tema de las comunidades sociales. Ya no me queda muy claro cuanto hay de apuesta de negocio -plataformas tecnológicas accesibles más contenido gratuito creado por los usuarios, que mejor modelo de negocios que ese- y cuando de apuesta por esquemas abiertos de generación de contenidos. 

Para el futuro, mucho me temo que los mejores usuarios, los más participativos, van a escasear mucho. Y que las empresas que monten comunidades sociales van a tener que replantear su modelo de negocios, compartir lo que sacan de publicidad con los participantes más activos y valiosos, o algo así. Pero creo que para eso falta un poco de tiempo. Creo.

Otro punto de vista sobre el tema en Hoteles 2.0.

Cada vez que voy a una charla o encuentro sobre turismo e Internet, los prestadores de servicios turísticos se muestran muy preocupados sobre un tema puntual: los comentarios de los turistas y lectores. Se puede hablar mucho sobre posicionamiento, estrategias de venta y cosas similares, pero finalmente siempre terminamos en preguntas del tipo “¿Cómo sé que no me van a difamar a través del sistema de comentarios?” o “¿Qué políticas de moderación se pueden establecer?”. Y esa preocupación en algunos casos se traduce en documentos. Por ejemplo, el propuesto por Hotrec. Se trata de un décalogo de recomendaciones para lidiar con los comentarios que los visitantes dejan en el sitio.

Algunas de las recomendaciones:
1) Los comentarios no deben aparecer hasta que un editor cualificado los modere
2) Los hoteles y restaurantes deben asegurarse que quien opina realmente ha sido uno de sus clientes
3) Las opiniones no deben ser anónimas
4) En caso de una opinión negativa, el sitio debe alertar forma automática, por ejemplo a través de un mensaje de correo electrónico, para dar la posibilidad al hotel para contestar.

Y éstas son sólo algunos de los puntos del decálogo. Hay otros puntos bastante ridículos, como “los sitios solamente deben hacer publicar las opiniones cuando alcancen una cantidad mínima que coincida con las habitaciones del hotel”. Seguramente lo hacen para que las opiniones reflejen algún patrón estadístico relevante, pero más bien termina en una limitación poco fundada en la dinámica con las que se construyen las conversaciones en Internet.

Se trata, nuevamente de otro intento de controlar las opiniones de los clientes, y de obligar que la novedad -que los viajeros tengan la posibilidad de expresarse por Internet- sea subsumida dentro de la estructura actual de los hoteles. O sea, nada de cambiar, de ser más transparentes, de asumir que la Red obliga a gestionar la información de otra manera. Comprendo que busquen reducir las posibilidades de comentarios difamatorios, e incluso que quieran lidiar con un menor volumen de ellos por un tema administrativo; pero a la vez, hay un evidente ánimo de control, imposible de imponer en Internet.

Que los sitios de los hoteles y restaurantes se abran a las opiniones de los usuarios es importante; pero si éstos son controlados de manera estricta, las personas simplemente optarán por ir a comentar a otros lugares. Al fin y al cabo, la Red está plagada de blogs y redes sociales donde se puede opinar sin demasiadas restricciones. El decálogo, en todo caso, debería ser un punto de partida para pensar como los hoteles pueden incorporar la interacción con sus usuarios en los medios públicos. ¿Por qué no buscar alguna forma de construir sistemas donde los usuarios que opinan tengan también su reputación? Es la propuesta de muchos sitios de subastas, y también de comunidades de viajes, como VibeAgent. Antes que querer imponer formas de control que funcionaban bien antes de la existencia de la Red, se podría buscar innovar un poco en el tema. Al fin y al cabo, los usuarios de Internet cada vez se están acostumbrando más a opinar, a leer los comentarios de terceros y a cruzar información a la hora de planear sus viajes. Ir contra esa tendencia no parece ser la mejor de las soluciones.

Es un tema muy interesante, claro. La discusión sobre las políticas de comentarios cruza muchos ámbitos, que van desde lo legal y la exposición a potenciales demandas hasta la coordinación de una comunidad de lectores, donde se busca impedir la agresión y el insulto.

Sobre el decálogo de Hotrec me enteré en Tengo Cupo (gracias Rodolfo Andragnes por el aviso).

El 31 de octubre se hace el Wordcamp en Buenos Aires, un evento dedicado a Wordpress -el sistema de manejo de contenidos que uso en este sitio- y los blogs en general. El evento contará con la presencia de Matt Mullenweg, el principal desarrollador de Wordpress. También va a estar Leo Prieto, uno de los bloggers / desarrolladores más activos en América Latina. La inscripción era gratuita, pero el cupo hace rato que ya fue alcanzado, y ahora hay lista de espera.

Voy a estar allí el 31, al menos durante la mañana y parte de la tarde. Si alguno de los bloggers / lectores van a estar en el evento, nos vemos allá :).

Si les interesa, la página oficial del evento se puede ver en este enlace.

Y por cierto, acabo de cerrar todos los formularios de comentarios de las entradas anteriores al 1 de junio de este año. La razón: la impresionante cantidad de spam ya tiró cuatro veces abajo, en apenas cuatro días, la base de datos de este blog. Es casi una cuestión de supervivencia . Desde ya, siguen abierta la posibilidad de comentar en cualquier entrada posterior al 1 de junio.