A fines del año pasado, la International Aviation Transport Association (IATA) había hecho una serie de pronósticos bastante poco prometedores para este año para la industria aérea. A pesar de pronosticar un crecimiento de 4,5% del tráfico aéreo internacional, esperaba que las aerolíneas perdieran 5600 millones de dólares durante 2010. Si bien eso significaba una mejora frente a las estimaciones de 11 mil millones de dólares de déficit para 2009, no dejaba de ser una noticia preocupante.

Pero ahora, IATA ha hecho algunos cambios en las estimaciones, y ha moderado sustancialmente las pérdidas esperadas. Ahora se estima que el rojo en 2010 será de 2800 millones de dólares. Las razones: un crecimiento mayor del esperado en el tráfico aéreo -ahora se espera una mejora del 5,6%- y la recuperación de las finanzas de las empresas, en particular las que están situadas en Asia y América Latina. También se estima que este año la cantidad de pasajeros transportados subirá un 2%, contra el 14% de descenso de 2009. De todas maneras, el tema de los pasajeros transportados seguirá siendo preocupante, ya que los actuales volúmenes son un 20% menores a los de 2008. Por cierto, también se volvió a calcular las pérdidas de 2009, que ahora quedaron en 9800 millones de dólares, contra los 11 mil millones estimados previamente.

Pero no todo es positivo en el pronóstico de IATA. El aumento del precio del petróleo con respecto a 2009 puede ser un tema muy preocupante en los próximos meses, ya que los valores vienen subiendo de manera lenta pero constante.

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Hace un par de días la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA, por sus siglas en inglés) dio a conocer los datos del tráfico aéreo correspondiente a febrero de 2009. En comparación con igual mes de 2008, la caída en la cantidad de pasajeros transportados fue del 9,6%. Si se tiene en cuenta que desde enero la crisis económica mundial no ha hecho otra cosa que profundizarse, los datos no son sorprendentes.

Más interesante es desagregar algunos datos. La caída en la venta de pasajes de la clase turista fue de un 8,3%. Pero en business, la elegida por las empresas, fue de un 21,1%. Si bien ya sabíamos que la actual está pegando mucho más duro en el sector corporativo, estos datos marcan que la situación es peor de lo que muchos esperaban.

Y hay más. Si chequeamos las cifras por continente, veremos que las caídas en el transporte de carga son bastante peores que las referidas a los pasajeros. El comercio mundial se ha contraído a una velocidad inesperada, algo que ya se veía claramente en los datos de carga de barcos, y ahora también de la industria aérea.

Y por último, los datos marcan que América Latina ha caído menos que el resto de las regiones, en particular en transporte de pasajeros. Pero en tanto la zona apenas representa el 5% del total mundial, el menor descenso termina por tener una relevancia más bien escasa.

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2008 fue un año muy malo para las aerolíneas, que durante la mayor parte del año tuvieron que pagar el combustible a un precio altísimo, y por otro tuvieron que subir tarifas en un momento en el que la demanda comenzaba a caer. De acuerdo a la International Air Transport Association, la asociación internacional que reúne a las compañías aéreas, las estimaciones preliminares es que durante 2008 perdieron 5 mil millones de dólares. A pesar de la mejora en el precio del combustible, para 2009 el rojo continuaría, esta vez por 2500 millones de dólares.

Durante 2008, el principal problema fue América del Norte, donde se acumularon perdidas por 3800 millones de dólares. La mejora en el precio del combustible ayudará para que este año esas pérdidas se reviertan, y el año cierre con modestos 300 millones de dólares de ganancias.

El problema ahora se traslada a otras regiones del mundo. La región Asia Pacífico pasaría a perder 1100 millones de dólares en 2009, más del doble que en 2008; Europa tendría un rojo de 1000 millones de dólares, y Medio Oriente y América Latina perderían 200 millones de dólares cada una. Buena parte del problema es que los ingresos de las compañías van a caer debido a la demanda más débil ocasionada por la crisis económica.

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El fuerte aumento de los pasajes de avión en los meses que fueron de agosto a octubre está comenzando a pasar factura: de acuerdo a la International Air Transport Association (IATA), el tráfico de pasajeros en septiembre de este año cayó un 2,9% con respecto a igual mes de 2007. Es la primera caída desde 2003, cuando el miedo a la gripe aviar (conocida como SARS en inglés) provocó una fuerte caída en los viajes a Asia. O sea, se quiebra una tendencia positiva en el tráfico de pasajeros, y que ya llevaba cinco años sin interrupciones.

En los datos de la IATA hay una sorpresa interesante: América Latina fue la única región que no cayó, y tuvo un alza del 1,7%. Si bien es un buen dato, es una mejora bastante menor al 11% de crecimiento de agosto de este año (contra agosto de 2007, claro).

Otras regiones: África se llevó la peor parte con una caída del 8,7%; Asia, 6,8% abajo; Medio Oriente, menos 2,8%; América del Norte, menos 0,9%; y Europa, con una caída del 0,5%.

De consolidarse la tendencia a la baja, es probable que la baja en el precio del petróleo, que cayó desde 140 dólares a no mucho más de 60, finalmente comience a impactar en los precios de las tarifas -algo que ya comentamos la semana pasada. Aunque por ahora no hay que hacerse muchas ilusiones. Para muchas empresas del sector, podría ser una buena oportunidad de recomponer ingresos, pero si la demanda cae más, tendrán que comenzar a tener una política más agresiva a la hora de captar pasajeros. Tal vez sería interesante charlar con algún representante de una aerolínea.

Aclaro: lo que cayó es “el tráfico” de pasajeros y no necesariamente la cantidad, ya que IATA estima eso en kilómetros realizados por pasajero (visto en Gulliver, el blog sobre viajes y turismo de The Economist).