En este blog ya hemos hablado en ocasiones anteriores sobre el tema de la geolocalización (enlaces, al final de la entrada). En los últimos meses, servicios Web como Foursquare o Gowalla han crecido mucho. Y Google, Twitter y Facebook han hecho también sus movidas en este terreno. Por ello, no era raro que alguien pensara en desarrollar algún tipo de servicio que permitiera crear redes sociales personalizadas, y que hicieran énfasis en el tema de la geolocalización. Es el caso de ShoutEm, que permite crear en pocos pasos una comunidad centrada en el microblogging y la localización.

Piensen en ShoutEm como una especie de Ning, que se especializa en permitir crear redes sociales con algunas similitudes con Facebook, pero que podemos personalizar a nuestro gusto. En este caso, las similitudes de Shoutem no son con Facebook; más bien, son con Twitter y Foursquare. Por un lado, podemos enviar mensajes cortos a los usuarios de la comunidad. La extensión se puede configurar, aunque por defecto es de 140 caracteres -con lo acostumbrada que está mucha gente a Twitter, tal vez convenga respetar esto. Los participantes pueden subir fotos, audio y video, que aparecerán directamente en el timeline -en eso, se parece más a Buzz. Por último, pueden compartir su localización, que se verá en Bing Maps, de Microsoft.

Como el tema de la localización está muy enfocado en los teléfonos móviles, cada comunidad en ShoutEm tiene versión mobile de su página, y hay clientes para iPhone, Blackberry y teléfonos que soporten Java. Por desgracia, no pude probar ninguna de ellas. No logré que la aplicación para Blackberry funcionara, y la de iPhone no corre en el iPod Touch de primera generación -requiere micrófono. Como corresponde con estas épocas, podemos integrar nuestro usuarios en ShoutEm con los que ya tenemos en Twitter y Facebook.

Como propuesta, ShoutEm es bastante original, pero este tipo de comunidad siempre se enfrenta a un problema similar: cómo lograr crecer en usuarios. Al fin y al cabo, si ya estamos en Twitter y Foursquare, ¿para qué sumar una comunidad más? De todos modos, seguramente habrá empresas que se van a interesar en la posibilidad de crear comunidad más pequeñas y orientadas a actividades específicas, o con intereses más ligadas al marketing. Se puede personalizar el dominio -o sea, podemos usar nuestro propio .com- y personalizar la hoja de estilo. También hay cuatro “espacios” donde colocar HTML personalizado. No encontré referencias a servicios extras pagos -como tiene Ning, donde si te interesa colocar Adsense, por ejemplo, hay que pagar un monto mensual.

Para testear el servicio, armé en apenas unos minutos una comunidad en este enlace. Si están en un celular, usen este enlace. Por cierto, los templates de ShoutEm no son muy lindos…

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Mas sobre viajes y Foursquare

Durante muchos años, la información sobre viajes venía principalmente bajo la forma de texto. Guías de viajes y revistas eran los soportes más evidentes en esa búsqueda de información, con el complemento de las fotografías y los videos -aunque muchas veces estos últimos actuaban más como motivadores para buscar datos sobre cierto destinos antes que como fuentes de información. Pero Internet ha ayudado a cambiar esta idea de la información como texto escrito, y vemos como ahora tenemos varias capas de datos y diversos autores sobre un destino o un viaje en particular.

La consolidación de los blogs trajo de regreso el valor de la experiencia del viajero. Tanto el blogger como los comentaristas podían ayudar a otros a organizar su viaje. Se trataba, en el mejor de los casos, de una experiencia colaborativa interesante, frente a los medios especializados en turismo, donde todo era invariablemente positivo -y nunca se publicaban puntos importantes, como precios y formas de ahorrar.

Pero la colaboración entre los usuarios no se queda en el texto, sea como entradas en un blog o como comentarios. Hoy tenemos múltiples capas de información, que conviven cada vez más en blogs y sitios de Internet. Una entrada puede tener más que texto, fotos y videos; hoy puede incluir mapas con recorridos de los que lugares que visitamos. Lo que escribimos puede ser comentado no sólo en nuestro blog; también genera repercusiones en redes sociales como Facebook y Twitter. Y los usuarios cada vez publican más desde los dispositivos móviles, en redes que permiten geolocalizar los contenidos. Mensajes, fotos, videos, cada vez es más usual que ya suban a la red con las coordenadas para ser ubicadas en un mapa.

Y todas estas capas de información, de múltiples fuentes, marcan porqué, cada vez más, el papel ya no puede ocupar un lugar central en la información sobre viajes. Las múltiples capas de la Red no sólo se limitan a informar; también se puede publicar, preguntar, localizar, y muchas otras cosas.

De a poco, muchos se están acostumbrando a las búsquedas en tiempo real, y a sacarle beneficio a la publicación constante de noticias en las redes sociales. Y si no hallan la información, a consultar a sus contactos. Los medios tradicionales están acostumbrados a una estructura muy unidireccional de la comunicación; ésto puede ser beneficioso para quienes quieren comenzar a saber algo sobre un destino, pero luego se queda corto a la hora de brindar la información más actualizada.

Para los próximos años, vamos a tener que acostumbrarnos a presentar la información de maneras diferentes. No sólo en texto, fotos o videos; y no sólo en un blog. Habrá que saber trabajar datos en mapas o al menos como información geolocalizada; aprender a presentarla de manera atractiva en redes sociales; tener idea de por donde circula la información más interesante.

Al igual que los medios más tradicionales, muchos blogs van a tener que aprender a hacer las cosas de otra manera. A medida que cada vez lleguen más visitantes desde las redes sociales, en muchos casos por recomendación de otros usuarios, ya no será tan atractivo seguir el modelo pensado para los buscadores. Un modelo que en muchos casos tuvo un lado muy malo: mucho contenido, pero malo. Lo importante, claro, es que llegaran visitantes para hacer clic en la publicidad. Incluso el modelo de los blogs comerciales es el pago por entrada. ¿Cambiará eso cuando haya que aprender a trabajar con las redes sociales?

La abundancia de contenidos ya ha afectado a los medios más tradicionales, que ven que ya no pueden monetizar lo que publican de la misma forma que lo hacían con el papel. El crecimiento de las redes sociales probablemente lleve a muchos blogs a una situación similar; una hiperabundancia de contenidos que hará cada vez más difícil sacar rédito comercial de lo que se publica. Lo que pase en los próximos 12 meses será interesante para ver cómo los viajeros obtendrán, en el mediano plazo, la información que necesitan para sus viajes.

En las últimas semanas, el tema de los servicios Web de geolocalización comenzó a tener bastante prensa. Si bien desde hace tiempo hay sitios que buscan que los usuarios actualicen el sitio donde se encuentran -se me ocurren alternativas como Plazes y Brightkite- hasta ahora ninguno habia alcanzado una masa crítica importante de usuarios. Pero eso parece que está a punto de lograrse, a medida que servicios Web como Foursquare y Gowalla, están logrando crecer en usuarios y actividad. El crecimiento en la cantidad de celulares con acceso a Internet y GPS hace posible esto, aunque por ahora limitado a un sector específico de la población.

Para las dos entradas que voy a dedicar al tema, me voy a concentrar en Foursquare, en tanto es el servicio que más popularidad está obteniendo en esta parte del mundo. Buena parte del suceso de este servicio Web se debe a la disponibilidad: se puede usar en cualquier ciudad del mundo, y tiene aplicaciones para múltiples plataformas de dispositivos móviles, como iPhone, Android, Palm Pre, y pronto Blackberry.

La idea en las redes sociales basadas en la geolocalización es que cada vez que vamos a un sitio como un bar, restaurante, etc, nos registremos mediante un check in. Para hacer más atractivo esto, en Foursquare hay un sistema de puntajes, por el cual las acciones que ejecutamos reciben determinado valor -por ejemplo, si “descubrimos” un lugar nuevo para Foursquare nos dan cinco puntos. También se recibe puntaje por llevar a cabo acciones que agregamos a nuestra lista de tareas -por ejemplo, ir a cenar a un sitio donde haya ido uno de nuestros contactos. A eso hay que agregar “badges” para diversas acciones -hacer check in durante varios días, o varias veces en el mismo lugar. Por último, la persona que más veces se registra desde un mismo sitio aparece como “mayor” de ese lugar.

Los lugares que agregamos a Foursquare aparecerán localizados en un mapa, ya sea porque nuestro teléfono cuenta con GPS, o porque agregamos la dirección del sitio.

Para poder ver algunas de las actualizaciones que hace una persona en Foursquare, basta con conocer su usuario, aunque no podremos acceder a la mayor parte de los datos si no estamos autenticados en esta red y no somos admitidos como contactos. Esta red, además, se integra con Twitter y Facebook, por lo que también se pueden dar a conocer allí nuestros “check in”. Desde ya, el tema de la privacidad y seguridad es, en este punto, relevante, así que es posible actualizar nuestro lugar, pero sin que Foursquare notifique a nuestros contactos o lo publique para todo el mundo.

Para los viajeros, o quienes visiten otras ciudades, Foursquare puede ser una red muy útil, ya que en realidad los usuarios están construyendo una enorme base de datos de lugares. Y no sólo podemos hacer check in desde cada uno de ellos. Podemos agregar cosas para hacer allí, o consejos -por ejemplo, qué cosas comer, en el caso de un restaurante. Es como una guía de una ciudad, pero hecha por nuestros contactos, a quienes, en todo caso, podríamos consultar por más información.

Hay varios puntos interesantes para analizar en el caso de estas redes sociales basadas en la geolocalización. Uno de ellos es que aparecen como una propuesta que, finalmente, puede establecer lazos muy estrechos en la construcción de una base de datos sobre lugares y las estrategias de marketing -con todo lo bueno y lo malo que puede implicar eso. Pero sobre ese tema hablamos mañana.

Por cierto, mi usuario en Foursquare pueden encontrarlo en este enlace.

Cuando viajo y puedo conectarme, además de escribir algunas cosas en el blog, suelo actualizar algunos servicios Web en los que estoy registrado. Así que decidí armar una breve lista de algunos de ellos, que me son útiles antes, durante y después del viaje.

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