Al hablar del agotamiento de los recursos petroleros, un tema que se irá haciendo cada vez más relevante en los próximos años, solemos limitar el impacto del problema al transporte. Parece obvio: son los autos, aviones, buses, trenes, etc, los que aparecen consumiendo combustible. A lo sumo, muchos caen en la cuenta que buena parte de la energía eléctrica que consumimos es producida con derivados del petróleo. Pero el tema no suele ir mucho más allá.

Al asociar de manera inmediata “petróleo” con medios de transporte, es bastante evidente que caemos rápidamente en la cuenta que en las próximas décadas habrá un impacto significativo en la movilidad, y por lo tanto en el mundo de los viajes. A medida que el petróleo escasee y se encarezca, se hará más complicado solventar los gastos de viajes.

Pero la cuestión excede el mercado del transporte. Como plantea Felicity Lawrence:

“La agricultura convencional se ha convertido, no en una mejor forma de hacer el mejor uso posible de nuestros recursos finitos, sino en un sistema de transformar el petróleo en comida. Casi todos nuestros alimentos necesitan petróleo para su producción. Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, los alimentos actuales consumen aproximadamente diez calorías de energía obtenida por medio de combustible fósiles por cada caloría de energía nutricional que aportan (…) La comida que ingerimos es objeto de un procesamiento más intensivo antes de que llegue a nuestros platos, y la elaboración de alimentos requiere una elevada cantidad de energía. Los hornos a altas temperaturas, las cámaras de refrigeración rápida, las plantas de embotellamiento, todo ello consume energía a montones. ¿Recuerda usted la caja de tamaño medio de cereales que contiene 1100 calorías pero requiere 7000 calorías de energía en forma de combustible para su fabricación? Puede probar hacer cálculos similares con las verduras congeladas, la fruta en conserva o las comidas preparadas con sus complejos envases”.

Como verán, no estamos hablando sólo de una crisis del transporte público y la generación de energía. Todo el sistema de producción de alimentos está vinculado con la disponibilidad masiva y a costos bajos de los derivados del petróleo. A medida que su producción comience a caer, vamos a comenzar a notar cambios muy profundos en nuestra vida cotidiana y costumbres de consumo.

Claro que siempre aparece un tema para intentar salvar el actual estilo de vida, incluso sin petróleo: la de la producción de reemplazos de los derivados del petróleo, como el hidrógeno, o los biocombustibles. De eso, nos ocupamos mañana.

Bibliografía

Lawrence, Felicity (2008) “Carnes y verduras” en ¿Quién decide qué comemos? Cómo el negocio de la alimentación perjudica la salud, la economía y el medio ambiente. Barcelona, Tendencias / Urano, 2009.

La foto que abre la entrada fue tomada por mdid y publicada en Flickr bajo licencia Creative Commons Attribution.

Es raro hablar en estos tiempo del “final del auto”. Al fin y al cabo, hay hoy en el mundo 650 millones de automóviles circulando, y en no mucho tiempo habrá más de mil millones, a medida que el parque automotor de China se expanda. Sin embargo, no parece ya tan arriesgado prever que en en algunas décadas más el modelo actual de transporte privado, muy ligado al uso del automóvil, entrará en su crisis final. Al fin y al cabo, se trata de uno de los productos más exitosos del siglo XX, y está profundamente ligado a la abundancia de disponibilidad de metales y petróleo. A medida que estas materias comiencen a ser más escasas y caras, es evidente que los autos comenzarán a ser cada vez más inviables.

En After the car, Kingsley Dennis y John Urry analizan dos posibles escenarios para el fin del auto.

* Un final planificado, en el cual los gobiernos analicen la salida a la creciente inviabilidad del modelo de transporte privado basado en la posesión de automóviles. Por ejemplo, en la promoción de transporte público que use formas mucho más eficientes de consumos de recursos no renovables. No es este un punto sencillo; más bien, no parece haber mucho consenso sobre cómo salir del modelo “autocéntrico”.

* Un final catastrófico. El final del acceso económico a petróleo y metales se dará en pocos años, sin una necesaria transición, llevará a un verdadero desastre al sistema de transporte. El incremento del consumo de combustible en los últimos años lleva a constante revisión el famoso tema del “peak oil”; o sea, el punto a partir del cual la extracción de petróleo comenzará a mermar.

Para estos autores, el final del auto es un hecho que dan por sentado, pero el proceso que nos llevará hacia nuevos modelos de transporte es un tema no resuelto por ahora por los gobiernos, y que implica poner en relación tecnologías, modelos y sistemas nuevos, para dar cuenta de escenarios futuros que sean sustentables tanto desde lo económico como lo medioambiental. Por ejemplo, que permitan superar la dependencia por los combustibles fósiles, pero también por los materiales necesarios para construir los automóviles y la infraestructura necesaria para que éstos se movilicen.

Pero de eso hablamos en entradas futuras, a medida que avance con la lectura del libro.

Referencias bibliográficas

Dennis, Kingsley y John Urry (2009) “Changing Climates” en After the car. Cambridge, Polity Press.

Los últimos años han sido bastante malos para la aviación global. Con algunas excepciones, buena parte de las aerolíneas han dado grandes pérdidas, en particular en países como Estados Unidos. En esta entrada, me interesa ocuparme de uno de los mercados más grandes del mundo: el de India, a partir de una nota muy interesante publicada por el semanario inglés The Economist, y donde se cruzan toda una serie de temas: los impuestos, los subsidios, la oferta y la pobreza.

En el último año, las aerolíneas indias perdieron 2500 millones de dólares, el 25% del total mundial. Y eso que sólo transportan el 2% del tráfico global. El mercado interno está manejado por siete aerolíneas locales, que concentran el 80% del transporte aéreo doméstico.

Y lo que sigue para el resto del año no parece ser mucho mejor. Las empresas siguen en rojo, y han comenzado a demandar una baja en los impuestos internos de la gasolina, que en la actualidad es del 28%. En el resto del mundo, en muchos países el combustible para las líneas aéreas no está gravado o cuenta con tasas mucho menores. Si bien algunos estados indios ya han bajado ese cargo al 4%, los más importantes, y donde se encuentran ciudades como Mumbai y Delhi, no quieren saber nada. Es que, en el esquema impositivo, se cobran cargos al combustible que compran las líneas aéreas, pero se subsidian otros como el querosene, que usan los más pobres. Las aerolíneas han amenazada con suspender sus servicios durante un día, como forma de protesta.

Pero para muchos el tema impositivo es una parte del problema. El otro es que el sector creció demasiado, y hay demasiada oferta. El resultado es que algunas compañían venden pasaje por debajo de su costo para poder ganar mercado. A largo plazo, no es una buena perspectiva.

Lo más impresionante de decir que el mercado indio está “sobreofertado” es chequear cuántos habitantes de ese país jamás han volado: el 98%.

Más sobre el tema en “India struggling airlines: Flight to value” en The Economist, número correspondienta la semana del 8 al 14 de agosto. La foto que abre la entrada fue tomada por Andrew Wai y publicada en Flickr bajo licencia Creative Commons Attribution.

En julio de 2008 el precio del barril de petróleo alcanzó los 147 dólares. Luego de ello, comenzó una impresionante caída, que lo llevó a valores cercanos a los 40 dólares a principios de este año. A partir de entonces, el valor del barril ha comenzado un lento pero constante proceso de recuperación. En este semana, llegó a pasar ligeramente los 54 dólares.

Como explicamos en su momento en Petroleo, demanda y especulacion, la baja del precio del petróleo no estaba tan ligada a un descenso en la demanda. Más bien, la crisis financiera de los bancos cortó el acceso a financiamiento a muchos inversores, que tuvieron que salir a deshacerse de sus papeles en el mercado del petróleo. Consecuencia: una profunda caída de los valores. Ahora, a medida que el mercado se tranquiliza, parece que los precios se comienzan a recuperar, así como el papel de los inversores.

Lo bueno, al menos por ahora, es que el precio del barril es de casi un tercio que un año atrás. Pero si los valores se siguen recuperando, es muy probable que el precio de los pasajes aéreos deje de caer. Aunque en eso también va a tener mucho que ver la demanda, por ahora bastante floja, en particular en las rutas internacionales.

Más sobre el tema en AFP.

La crisis financiera internacional ha llevado a una caída de la demanda. Y la baja del precio del petróleo, a un descenso bastante pronunciado de los costos por combustible. La conjunción de ambas situaciones debía llevar, necesariamente, a una caída en los precios de las tarifas aéreas, en particular en aquellas regiones donde los modelos de “low cost” no han sido tan populares, como es el caso de América Latina.

Una simple búsqueda por pasajes a ciertos destinos va a mostrar que los valores han caído. En noviembre del año pasado, un pasaje Buenos Aires – New York cotizaba por encima de los 1000 dólares. Hoy se pueden encontrar en menos de 800 dólares. Caídas similares se pueden hallar en pasajes a Europa.

Aún así, los valores siguen por encima de valores que se podían conseguir en 2006, así que no es descabellado pensar que los precios tienen un poco más para caer. Todo esto está un tanto atado a la evolución del dólar; si éste se revalúa frente a las monedas locales, la baja del precio del petróleo perderá algo de su relevancia -porque muchas aerolíneas reciben sus ingresos en monedas locales, que tienen ahora menos valor en dólares.

La mayor parte de la caída de los precios de los pasajes se debe a la eliminación, o sustancial reducción, del “cargo por combustible”, que era una porción significativa de lo que pagaba el pasajero cuando el barril del petróleo estaba por encima de 120 dólares. Pero no es posible hablar de una situación generalizada. Por ejemplo, los precios en Argentina han caído, pero en otros países, como Perú, los valores de los pasajes de cabotaje son bastante menores. Por ello, hablar de caída en los precios de los pasajes implicaría también hacer un análisis país por país. Desde ya, ustedes pueden contribuir con sus comentarios sobre la situación en sus respectivos países. Y de paso, comentar si últimamente encontraron alguna oferta que realmente los haya sorprendido.

Más de uno diría que estamos en un momento en el cuál convendría pensar en viajar. Claro, hay un pequeño problema: la crisis financiera internacional ha causado que muchas personas pierdan su trabajo o hayan visto una reducción de sus ingresos. En semejante contexto, alentar a un mayor gasto no parece ser un consejo con muchas posibilidades de éxito, al menos en los próximos meses.

Más sobre el tema:

U.S. airline fares fall 14 percent (Estados Unidos)
Fly the dirt-cheap skies (Estados Unidos)
Air fares tumble as demand for flights falls (Gran Bretaña)

Una de las preguntas que más me ha llegada por correo electrónico es muy directa: ¿cuándo bajan los precios de los pasajes aéreos? El valor del petróleo está bien bien por debajo de los 60 dólares, una gran caída si se tiene en cuenta que algunos meses atrás llegó a cotizar cerca de los 150 dólares. Si se tiene en cuenta que el gasto en combustible representa para muchas compañías aéreas aproximadamente la mitad de sus gastos, es bastante razonable suponer que los precios de los tickets debería caer bastante de los actuales valores -bastante caros, por cierto. El tema, por desgracia, no es tan simple, y habrá que esperar un poco para ver mejores valores.

El gran problema del combustible no es sólo su precio; es el hecho de que ese valor varía, a veces de manera muy brusca. Y como una compañía aérea tiene muchos gastos fijos, necesita garantizar una cierta estabilidad en la planificación de los ingresos. Por ello, suelen firmar con bancos y entidades financieras un seguro de combustible, que las protege de fuertes cambios en las cotizaciones del petróleo. Fijan un precio de referencia para el combustible y un tiempo por el cual el acuerdo tendrá validez. De esa manera, tienen variables mucho más precisas para planificar los resultados financieros de la empresa.

¿Y qué tiene que ver todo esto con los pasajes? Que muchas compañías aéreas, ante el impresionante aumento del petróleo el año pasado, se apuraron en firmar seguros de combustible que cubrían toda su demanda por este año y buena parte del próximo. El tema es que el valor promedio de esos contratos está en los 90 dólares. Era un buen precio con el barril de petróleo a más de 120 dólares, pero ahora ese valor está más de 30 dólares por encima del mercado. Claro, nadie se esperaba semejante descenso en el valor del barril, como ya explicamos en Petroleo, demanda y especulación. Por ello, y aunque el petróleo caiga, sus gastos se mantienen similares a los de hace unos meses, y eso hace imposible una rápida caída del valor de los pasajes.

¿No se pueden renegociar los seguros? Siempre existe esa posibilidad, pero en la actualidad, la crisis de muchas entidades financieras hace esto bastante complicado. Para peor, una de las firmas que más contratos de seguros de combustible firmó fue Lehman Brothers, que como ustedes saben, se fue a los caños quebró hace algunas semanas y desató el caos en los mercados internacionales. En este punto tampoco se puede culpar a las aerolíneas de hacer tratos con Lehman, que de acuerdo a las calificadoras de riesgo tenía la mejor nota posible en cuanto a calidad de deuda…

El colapso de parte del mercado financiero va a tornar bastante más difícil conseguir en el futuro seguros por combustible. Y también hay otros factores, como los cambios en las relaciones entre divisas. Si continúa la revaluación del dólar contra otras monedas, las aerolíneas de muchos países verán incrementados sus gastos en combustible, porque reciben ingresos en sus monedas locales y luego tienen que pagar a sus proveedores de jet fuel en dólares.

Otro punto interesante es que si bien el costo del barril de petróleo cayó, no lo hizo tanto el valor del combustible usado por los aviones. Al fin y al cabo, ciertos costos fijos ligados a la refinación y distribución se mantienen como antes del comienzo del desplome del valor del petróleo.

Conclusión: como ya planteamos en otras entradas, la caída del precio del petróleo va a repercutir en los precios de los pasajes, pero eso se dará recién para el año que viene. Nuevamente, la forma en la que funcionan los mercados van a tener un impacto bastante importante en nuestra vida cotidiana y nuestras ganas de viajar. Igual, si están por viajar, chequeen a ver si consiguen alguna oferta…

Hay un buen resumen de la situación actual en una nota en inglés en Khaleej Times. La imagen que abre la entrada fue tomada por gjik y publicada en Flickr bajo licencia Creative Commons Attribution.

En el cono sur llega el tiempo de las vacaciones, y frente a ello se han multiplicado las consultas en este blog. La zona más consultada es el sur de Brasil. Como este verano no visitaré esa región, le pido a los lectores que visiten destinos brasileños, que, en tanto puedan, nos avisen de cuáles son los costos con los que se han encontrado. En particular, porque sé que varios de quienes hicieron esas consultas van a viajar en diciembre, y podrían darle una mano a aquellos que arriben por esos lugares a partir de enero.

Para organizar el tema, los datos a recolectar serían:

Destino que visitan (lo más preciso posible, como nombre de la playa):
Tipo y costo del alojamiento:
Cómo conseguieron el alojamiento (por Internet, se los ofrecieron en el lugar, por recomendación de la dirección de turismo, etc):
Tipo y costo de una comida:
Tipo y costo del combustible:
Algún extra más que crean conveniente:

Si reunimos suficiente información, me comprometo a consolidarla y resumirla para publicarla de manera ordenada en el blog para facilitar su consulta. Pueden dejar los datos en los comentarios de esta entrada, o enviarla por correo electrónico a jorgegobbi (AT) gmail . com.

Desde ya, tengo en claro que muchos otros lectores se irán a otros destinos, y que sería muy bueno recopilar datos sobre ellos. Pienso hacer una entrada más general en una semana, pero la idea es atender de entrada a los destinos de Brasil, sobre los cuáles hay muchas consultas.

Sobre el precio del combustible: en La Cartoteca destacan un mapa de Condé Nast Portfolio, que muestra los distintos valores del combustible en todo el mundo. Dato interesante sobre todo para los que gustan manejar automóviles en los lugares que visitan, sin tener que depender del transporte público.