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En las últimas semanas, el tema de los servicios Web de geolocalización comenzó a tener bastante prensa. Si bien desde hace tiempo hay sitios que buscan que los usuarios actualicen el sitio donde se encuentran -se me ocurren alternativas como Plazes y Brightkite- hasta ahora ninguno habia alcanzado una masa crítica importante de usuarios. Pero eso parece que está a punto de lograrse, a medida que servicios Web como Foursquare y Gowalla, están logrando crecer en usuarios y actividad. El crecimiento en la cantidad de celulares con acceso a Internet y GPS hace posible esto, aunque por ahora limitado a un sector específico de la población.

Para las dos entradas que voy a dedicar al tema, me voy a concentrar en Foursquare, en tanto es el servicio que más popularidad está obteniendo en esta parte del mundo. Buena parte del suceso de este servicio Web se debe a la disponibilidad: se puede usar en cualquier ciudad del mundo, y tiene aplicaciones para múltiples plataformas de dispositivos móviles, como iPhone, Android, Palm Pre, y pronto Blackberry.

La idea en las redes sociales basadas en la geolocalización es que cada vez que vamos a un sitio como un bar, restaurante, etc, nos registremos mediante un check in. Para hacer más atractivo esto, en Foursquare hay un sistema de puntajes, por el cual las acciones que ejecutamos reciben determinado valor -por ejemplo, si “descubrimos” un lugar nuevo para Foursquare nos dan cinco puntos. También se recibe puntaje por llevar a cabo acciones que agregamos a nuestra lista de tareas -por ejemplo, ir a cenar a un sitio donde haya ido uno de nuestros contactos. A eso hay que agregar “badges” para diversas acciones -hacer check in durante varios días, o varias veces en el mismo lugar. Por último, la persona que más veces se registra desde un mismo sitio aparece como “mayor” de ese lugar.

Los lugares que agregamos a Foursquare aparecerán localizados en un mapa, ya sea porque nuestro teléfono cuenta con GPS, o porque agregamos la dirección del sitio.

Para poder ver algunas de las actualizaciones que hace una persona en Foursquare, basta con conocer su usuario, aunque no podremos acceder a la mayor parte de los datos si no estamos autenticados en esta red y no somos admitidos como contactos. Esta red, además, se integra con Twitter y Facebook, por lo que también se pueden dar a conocer allí nuestros “check in”. Desde ya, el tema de la privacidad y seguridad es, en este punto, relevante, así que es posible actualizar nuestro lugar, pero sin que Foursquare notifique a nuestros contactos o lo publique para todo el mundo.

Para los viajeros, o quienes visiten otras ciudades, Foursquare puede ser una red muy útil, ya que en realidad los usuarios están construyendo una enorme base de datos de lugares. Y no sólo podemos hacer check in desde cada uno de ellos. Podemos agregar cosas para hacer allí, o consejos -por ejemplo, qué cosas comer, en el caso de un restaurante. Es como una guía de una ciudad, pero hecha por nuestros contactos, a quienes, en todo caso, podríamos consultar por más información.

Hay varios puntos interesantes para analizar en el caso de estas redes sociales basadas en la geolocalización. Uno de ellos es que aparecen como una propuesta que, finalmente, puede establecer lazos muy estrechos en la construcción de una base de datos sobre lugares y las estrategias de marketing -con todo lo bueno y lo malo que puede implicar eso. Pero sobre ese tema hablamos mañana.

Por cierto, mi usuario en Foursquare pueden encontrarlo en este enlace.

Should we really be able to use mobiles on planes?: en el blog sobre viajes y turismo de The Economist se quejan de la próxima autorización en Estados Unidos para el uso de celulares en los aviones. Según ellos, y a pesar de que la mayoría de los pasajeros cree que es molesto tener que soportar conversaciones ajenas, lo que prima en este caso es la necesidad de las aerolíneas por facturar más. De todos modos, los que viajamos más en micro estamos acostumbrados a soportar pasajeros que se pasan largo rato colgados de su celular.

Estamos tan metidos a veces en la idea de la movilidad, de la comunicación y del acceso a Internet con dispositivos portátiles, que a veces nos olvidamos de un punto: hay mucha gente que no se siente para nada tentada a formar parte de la “generación móvil”. Y muchos de ellos, sin más, tienen muy poca tolerancia con uno de los aspectos más comentados de la movilidad en los viajes: el uso del teléfono celular en aviones, trenes y micros.

El tema de los aviones todavía es parte de experiencias que están llevando a cabo varias aerolíneas, en particular en Estados Unidos. Y a pesar de que se trata de “pruebas”, enseguida salieron a aclarar que habría límites en el tema de las llamadas. Por ejemplo, que a ciertas horas el servicio estaría bloqueado, y que las llamadas sólo durarían unos pocos minutos. Para muchos pasajeros, viajar en avión te separa un poco de la vida cotidiana; y la ausencia de celulares refuerza eso. Ahora, que te toque un vecino que se la pase de charla todo el viaje es una pesadilla en el futuro de muchos.

Pero algo que me sorprendió fue que el tema del “mobile free” se extendiera a otros medios de transporte. Por ejemplo, C2C, una compañía que gestiona trenes en la zona de Londres, tiene en pruebas vagones que no permiten la entrada de señales de celulares, ni WiFi. La idea es proveer de zonas libres de molestias a los pasajeros que no quieren soportar las conversaciones interminables de otros pasajeros. Es interesante que, mediante estas tecnologías, lo que se busca es establecer un límite a la posibilidad de usar dispositivos móviles, ante la imposibilidad de que estos temas se autorregulen socialmente. Dicho de manera rápida: se habla demasiado y en cualquier lugar, y a muchos no les importa en absoluto si molesta.

Quien dice que en algún momento alguna empresa de buses comience a incorporar este tipo de tecnologías, en particular para evitar que algún pasajero siga de charla a las tres de la mañana, mientras el resto quiere dormir un poco. Por cierto, si conocía casos de restaurantes en ciudades como New York que bloquean la recepción de señal en los celulares, para evitar algunos comensales molesten a otros.

Más sobre el tema en Gulliver (en inglés). La imagen que abre la entrada fue tomada por Leonard Low y publicada en Flickr bajo licencia Creative Commons Attribution.

Pocos dispositivos portátiles han logrado tanta repercusión como el iPhone de Apple. Su éxito es bastante obvio, y eso ha motivado que la empresa de Steve Jobs pueda impulsar un interesante mercado de venta de aplicaciones para este dispositivo. El App Store de Apple es completamente cerrado; sólo ellos pueden autorizar y vender aplicaciones, y desde ya se quedan con su comisión. En este mercado de software, hay una sección dedicada al tema de viajes. Pero allí se está dando el mismo fenómeno que en otras secciones: los desarrolladores prefieren crear aplicaciones simples, que no llevan tanto trabajo y se pueden vender por un costo bajo. El problema es que la utilidad de estos programas para los viajeros es bastante limitada, y que funcionalidades que podrían estar integradas en un único programa aparecen separadas en varios. Veamos algunos ejemplos (al final menciono algunas apps que me parecieron más útiles).

Por cierto: la sección “Travel” del App Store está dominada por dos categorías: diccionarios y guías de viajes. Por lo general, sus precios están entre los 4 y los 10 dólares. Hay pocas opciones gratuitas en ese segmento, debido a que la mayor parte del contenido está producido por editoriales conocidas, como Lonely Planet. Ésta última regala su libro de frases en mandarín, por si quieren chequear que tan buenos son los contenidos antes de comprar otros idiomas. No voy a referirme a las guías y diccionarios, quedan para otra ocasión.

Todas las aplicaciones que aparecen en esta entrada se pueden bajar del App Store que tienen instalado en su iPhone / iPod Touch.

Arranquemos por los ejemplos poco útiles o demasiado limitados:

Days to Vacation te señala cuantos días faltan para que comiencen tus vacaciones. Se puede seguir de a una fecha por vez, y obviamente debemos ingresar el día en que saldremos a nuestro destino. ¿Hace algo más? No. Cuesta 1 dólar. Por el mismo precio, se puede conseguir Airport Codes, que nos informa sobre los códigos que identifican a los aeropuertos. Es información fácilmente hallable en Internet, y que más bien podría formar parte de una aplicación un poco más ambiciosa… Flags, por su parte, te permite observar las banderas de todas las naciones de la Tierra, y quiere un dólar a cambio -aunque ahora apareció otra aplicación llamada Look it up! Flags, que es gratuita. Flight Status muestra la información sobre vuelos en 1143 aerolíneas en todo el mundo, por cinco dólares. Es útil, pero en un programa de PC esta funcionalidad estaría acompañada por más cosas -sobre todo porque en una computadora personal con conexión a Internet información de este tipo se suele hallar fácilmente en las páginas de los aeropuertos.

Vamos por el lado de las aplicaciones que más me llamaron la atención, y que son ideas un poco más completas o interesantes. Excess Baggage te informa sobre las condiciones, restricciones y tarifas para los vuelos domésticos de las aerolíneas estadounidenses -sólo se limita a Estados Unidos. Como en los últimos tiempos esas limitaciones han cambiado de manera muy frecuente, es una aplicación muy útil para viajeros frecuentes -y no siempre se la puede hallar de manera de manera muy sencilla. Cuesta 2 dólares. Traverter, por su lado, hace todo tipo de conversiones: monedas, talles de ropa, velocidad, distancia, cargas de gasolina, etc. Si bien esta información también se puede hallar sin tanto problema en la Web, al menos Traverter empaqueta en una sólo aplicación lo que otros venden por separados como conversores de monedas, o de peso. Y Cuesta 2 dólares. Trips, por su parte, incorpora el seguimiento de vuelos y le suma otras funcionalidades, como la de agenda y diario. Si bien no es nada novedoso, al menos en un programa hay varios usos. Aunque no me queda muy claro si vale la pena pagar siete dólares por él.

Como verán, no hay por ahora, al menos para iPhone, una suite realmente completa para viajeros, como podrían ser SplashTravel o WorldMate en plataformas como PalmOSo Windows Mobile -aunque en el caso de estas aplicaciones, los precios son demasiado altos.

¿Será tan caro y difícil de vender una aplicación más completa para viajeros, que cubra desde la información básica hasta funcionalidades como diarios, álbumes de fotos y otras cosas?