En las últimas semanas, el tema de los servicios Web de geolocalización comenzó a tener bastante prensa. Si bien desde hace tiempo hay sitios que buscan que los usuarios actualicen el sitio donde se encuentran -se me ocurren alternativas como Plazes y Brightkite- hasta ahora ninguno habia alcanzado una masa crítica importante de usuarios. Pero eso parece que está a punto de lograrse, a medida que servicios Web como Foursquare y Gowalla, están logrando crecer en usuarios y actividad. El crecimiento en la cantidad de celulares con acceso a Internet y GPS hace posible esto, aunque por ahora limitado a un sector específico de la población.

Para las dos entradas que voy a dedicar al tema, me voy a concentrar en Foursquare, en tanto es el servicio que más popularidad está obteniendo en esta parte del mundo. Buena parte del suceso de este servicio Web se debe a la disponibilidad: se puede usar en cualquier ciudad del mundo, y tiene aplicaciones para múltiples plataformas de dispositivos móviles, como iPhone, Android, Palm Pre, y pronto Blackberry.

La idea en las redes sociales basadas en la geolocalización es que cada vez que vamos a un sitio como un bar, restaurante, etc, nos registremos mediante un check in. Para hacer más atractivo esto, en Foursquare hay un sistema de puntajes, por el cual las acciones que ejecutamos reciben determinado valor -por ejemplo, si “descubrimos” un lugar nuevo para Foursquare nos dan cinco puntos. También se recibe puntaje por llevar a cabo acciones que agregamos a nuestra lista de tareas -por ejemplo, ir a cenar a un sitio donde haya ido uno de nuestros contactos. A eso hay que agregar “badges” para diversas acciones -hacer check in durante varios días, o varias veces en el mismo lugar. Por último, la persona que más veces se registra desde un mismo sitio aparece como “mayor” de ese lugar.

Los lugares que agregamos a Foursquare aparecerán localizados en un mapa, ya sea porque nuestro teléfono cuenta con GPS, o porque agregamos la dirección del sitio.

Para poder ver algunas de las actualizaciones que hace una persona en Foursquare, basta con conocer su usuario, aunque no podremos acceder a la mayor parte de los datos si no estamos autenticados en esta red y no somos admitidos como contactos. Esta red, además, se integra con Twitter y Facebook, por lo que también se pueden dar a conocer allí nuestros “check in”. Desde ya, el tema de la privacidad y seguridad es, en este punto, relevante, así que es posible actualizar nuestro lugar, pero sin que Foursquare notifique a nuestros contactos o lo publique para todo el mundo.

Para los viajeros, o quienes visiten otras ciudades, Foursquare puede ser una red muy útil, ya que en realidad los usuarios están construyendo una enorme base de datos de lugares. Y no sólo podemos hacer check in desde cada uno de ellos. Podemos agregar cosas para hacer allí, o consejos -por ejemplo, qué cosas comer, en el caso de un restaurante. Es como una guía de una ciudad, pero hecha por nuestros contactos, a quienes, en todo caso, podríamos consultar por más información.

Hay varios puntos interesantes para analizar en el caso de estas redes sociales basadas en la geolocalización. Uno de ellos es que aparecen como una propuesta que, finalmente, puede establecer lazos muy estrechos en la construcción de una base de datos sobre lugares y las estrategias de marketing -con todo lo bueno y lo malo que puede implicar eso. Pero sobre ese tema hablamos mañana.

Por cierto, mi usuario en Foursquare pueden encontrarlo en este enlace.

Cuando viajo y puedo conectarme, además de escribir algunas cosas en el blog, suelo actualizar algunos servicios Web en los que estoy registrado. Así que decidí armar una breve lista de algunos de ellos, que me son útiles antes, durante y después del viaje.

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La semana pasada hablábamos sobre Dopplr, una sencilla comunidad social con una función específica: avisarle a tus contactos a qué lugares viajarías en los próximos meses. Desde ya, útil para viajeros frecuentes. Y ahora le toca el turno a otra red: Brightkite, que tiene otro tipo de planteo más cercano a las funcionalidades de las redes sociales tipo Facebook.

No voy a extenderme demasiado con las funcionalidades. Van todas en un párrafo. Brightkite es una especie de Plazes, pero mucho mejor organizado. La idea principal: poder determinar con un simple aviso en qué lugar del mundo nos encontramos, e identificar cada uno de esos lugares de manera específica -”casa”, “turismo”, etc. Cada vez que cambiamos de lugar, nuestros contactos van a recibir un aviso por mail o por SMS. Importante: por ahora, el tema de los mensajes cortos sólo está disponible para algunos carriers de Estados Unidos. Además, podemos publicar fotos y entradas breves vía Web o correo electrónico. Hay dos niveles de contactos: “amigos” y “amigos confiables”. A estos últimos les podemos avisar la ubicación exacta donde estamos, con dirección de la calle y todo. Brightkite les avisará cuando nos encontremos a no más de 200 metros -sólo donde hay Google Maps. A los otros, sólo la ciudad. Se pueden enviar de manera automática a Twitter todas las actualizaciones que hacemos en Brightkite, incluso los cambios de ciudad.

Si muchos ya se quejan de que estamos publicando demasiada información en la Web, no quiero ni imaginar que dirán si saben que un sitio Web te avisa cuando estás a menos de 200 metros de otra persona, o en la misma ciudad. Y aunque basta con no poner la dirección exacta, no deja de ser un poco impactante que configurar ese tipo de datos en la Web sea tan sencillo.

Brightkite tiene éxito allí donde Plazes nunca terminó de funcionar del todo bien: en establecer nuestra localización. Le será útil a viajeros frecuentes con amigos aquí y allá. Tiene muchas cosas, está bien diseñado, pero se superpone con muchas funcionalidades de otros sitios -los mensajes, en Twitter; publicar fotos por correo electrónico, a Flickr. Para los que tenemos cuentas en otros servicios, Dopplr alcanza a la hora de avisarle a nuestra comunidad de contactos por donde estaremos en los próximos meses.

Brightkite no está por ahora abierto de manera pública, pero tengo cinco invitaciones para repartir. Quien quiera, avise en los comentarios (gracias David Sasaki por pasarme una invitación).