En los últimos años, se ha venido discutiendo el tema de cómo se van a financiar los sitios de Internet basados en publicaciones escritas. En el modelo del mundo del papel, el tema era bastante simple: se pagaba por comprar el ejemplar. En Internet, la abundancia de contenidos hace un poco más complicado el asunto, y muchos usuarios no tienen mayores intenciones de pagar por contenidos, sobre todo cuando pueden encontrar alternativas gratuitas sin mayor esfuerzo.

Lonely Planet ha sido por años uno de los editores más relevantes en el mercado de las guías de viajes, y desde hace tiempo vienen buscando un modelo de negocios por Internet. Tuvieron muchos problemas y unos cuantos fracasos, como contamos en BBC evalua su inversion en Lonely Planet. Pero ahora, en una entrevista publicada en Paid Content, Matt Goldberg, CEO de Lonely Planet, asegura que están encontrando de a poco el equilibrio financiero.

En primer lugar, aseguran que ya son rentables nuevamente, gracias al crecimiento de la división digital. Y hoy el distribuidor de guías más relevantes es el iPhone de Apple. A través del App Store hoy se venden una de cada cinco guías. Y con el crecimiento del Kindle de Amazon, y otros lectores de libros electrónicos, muy probablemente las ventas a través de estos canales crezca. Como ya se ha indicado muchas veces, es cierto que el contenido de las guías pueda encontrarse en otros sitios tras una extensa búsqueda, pero en este caso los usuarios pagan por comodidad. Desde su iPhone / iPod Touch o Kindle, simplemente hacen un clic y bajan la guía completa.

En el App Store de Apple, las guías salen 15,99 dólares, aunque los Phrasebooks, para manejar expresiones en otros idiomas, se pagan 9,99 dólares. Para el Kindle son ligeramente más caras, y por lo general uno o dos dólares más económicas que las versiones en papel. Las guías tradicionales se venden a valores que van de los 16 a 24 dólares, de acuerdo a la cantidad de páginas. Por cierto, tanto Apple como Amazon se llevan su comisión por la venta de las guías electrónicas.

A pesar de sus errores en el pasado, parece que Lonely Planet encontró de a poco un nicho de mercado para explotar. Habrá que ver si se puede construir un nuevo modelo de distribución de contenidos pagos sobre estos sistemas cerrados -en este caso, Apple y Amazon- y qué tipo de contenido van a demandar los usuarios en el futuro.

Debajo, la entrevista completa que publicaron en Paid Content:

Más en Paid Content y The Boot.

Pocos dispositivos portátiles han logrado tanta repercusión como el iPhone de Apple. Su éxito es bastante obvio, y eso ha motivado que la empresa de Steve Jobs pueda impulsar un interesante mercado de venta de aplicaciones para este dispositivo. El App Store de Apple es completamente cerrado; sólo ellos pueden autorizar y vender aplicaciones, y desde ya se quedan con su comisión. En este mercado de software, hay una sección dedicada al tema de viajes. Pero allí se está dando el mismo fenómeno que en otras secciones: los desarrolladores prefieren crear aplicaciones simples, que no llevan tanto trabajo y se pueden vender por un costo bajo. El problema es que la utilidad de estos programas para los viajeros es bastante limitada, y que funcionalidades que podrían estar integradas en un único programa aparecen separadas en varios. Veamos algunos ejemplos (al final menciono algunas apps que me parecieron más útiles).

Por cierto: la sección “Travel” del App Store está dominada por dos categorías: diccionarios y guías de viajes. Por lo general, sus precios están entre los 4 y los 10 dólares. Hay pocas opciones gratuitas en ese segmento, debido a que la mayor parte del contenido está producido por editoriales conocidas, como Lonely Planet. Ésta última regala su libro de frases en mandarín, por si quieren chequear que tan buenos son los contenidos antes de comprar otros idiomas. No voy a referirme a las guías y diccionarios, quedan para otra ocasión.

Todas las aplicaciones que aparecen en esta entrada se pueden bajar del App Store que tienen instalado en su iPhone / iPod Touch.

Arranquemos por los ejemplos poco útiles o demasiado limitados:

Days to Vacation te señala cuantos días faltan para que comiencen tus vacaciones. Se puede seguir de a una fecha por vez, y obviamente debemos ingresar el día en que saldremos a nuestro destino. ¿Hace algo más? No. Cuesta 1 dólar. Por el mismo precio, se puede conseguir Airport Codes, que nos informa sobre los códigos que identifican a los aeropuertos. Es información fácilmente hallable en Internet, y que más bien podría formar parte de una aplicación un poco más ambiciosa… Flags, por su parte, te permite observar las banderas de todas las naciones de la Tierra, y quiere un dólar a cambio -aunque ahora apareció otra aplicación llamada Look it up! Flags, que es gratuita. Flight Status muestra la información sobre vuelos en 1143 aerolíneas en todo el mundo, por cinco dólares. Es útil, pero en un programa de PC esta funcionalidad estaría acompañada por más cosas -sobre todo porque en una computadora personal con conexión a Internet información de este tipo se suele hallar fácilmente en las páginas de los aeropuertos.

Vamos por el lado de las aplicaciones que más me llamaron la atención, y que son ideas un poco más completas o interesantes. Excess Baggage te informa sobre las condiciones, restricciones y tarifas para los vuelos domésticos de las aerolíneas estadounidenses -sólo se limita a Estados Unidos. Como en los últimos tiempos esas limitaciones han cambiado de manera muy frecuente, es una aplicación muy útil para viajeros frecuentes -y no siempre se la puede hallar de manera de manera muy sencilla. Cuesta 2 dólares. Traverter, por su lado, hace todo tipo de conversiones: monedas, talles de ropa, velocidad, distancia, cargas de gasolina, etc. Si bien esta información también se puede hallar sin tanto problema en la Web, al menos Traverter empaqueta en una sólo aplicación lo que otros venden por separados como conversores de monedas, o de peso. Y Cuesta 2 dólares. Trips, por su parte, incorpora el seguimiento de vuelos y le suma otras funcionalidades, como la de agenda y diario. Si bien no es nada novedoso, al menos en un programa hay varios usos. Aunque no me queda muy claro si vale la pena pagar siete dólares por él.

Como verán, no hay por ahora, al menos para iPhone, una suite realmente completa para viajeros, como podrían ser SplashTravel o WorldMate en plataformas como PalmOSo Windows Mobile -aunque en el caso de estas aplicaciones, los precios son demasiado altos.

¿Será tan caro y difícil de vender una aplicación más completa para viajeros, que cubra desde la información básica hasta funcionalidades como diarios, álbumes de fotos y otras cosas?

Hacer dedo en la ruta, para lograr que te lleven de manera gratuita, es una forma de transporte muy común en muchas zonas del mundo. Si bien es económica, siempre ha tenido un problema evidente: que los viajeros o conductores se expongan a situaciones peligrosas, como robos o cosas peores. Por ello, no es raro que ya podamos encontrar en la Web algunas iniciativas destinadas a buscar compartir información y hacer más seguro este modo de transporte, como destacan en una entrada del blog sobre viajes y turismo del diario inglés The Guardian.

Uno de los servicios es Avego, que usa el GPS del iPhone para permitir que un conductor registre su locación, y comparta esos datos con otros usuarios del sitio. De esa manera, al conocer el trayecto, pueden compartir el recorrido y los gastos. De acuerdo a la gente de Avego, esto es además mucho más responsable en términos ambientales.

El segundo es HitchWiki, un wiki destinado a los viajeros que quieran compartir información sobre cuáles son los mejores lugares donde hacer dedo, y consejos y datos sobre el tema. Está disponible en varios idiomas, entre ellos el español.

Desde ya, estas formas de compartir información todavía tendrán que ser mejoradas. No todo el mundo cuenta con un iPhone con GPS -y un mochilero latinoamericano, mucho menos- y habrá que buscar estrategias que estimulen a compartir más información.

La imagen que abre la entrada fue tomada por Sjors Provoost y publicada en Flickr bajo licencia Creative Commons Attribution.

La revista Time hizo un listado de los que considera los mejores 25 gadgets o productos tecnológicos para viajeros. La lista es bastante variada, y en esta entrada haremos un resumen de lo que publicaron. Aviso: aunque el título dice una cosa, no todos son realmente gadgets. Algunas cosas más bien son utilidades para viajes.

Airport Express: un dispositivo de Apple que, originalmente pensado para transmitir música desde el iPod a un receptor, finalmente nos permite crear una red WiFi privada. Muy útil para esos hoteles donde nos obligan a usar una red Ethernet, donde sólo una notebook se puede conectar. 100 dólares.

Canon Powershot SD1100 IS Digital Elph: en esto no soy neutral, ya que todas mis cámaras son Canon. La línea SD es realmente muy buena, ya desde la SD100. Son cámaras muy compactas y fáciles de transportar. En este caso, tiene 8 megapíxeles y estabilizador de imágenes. 250 dólares.

Franklin 12-language (Speaking) Global Translator: jamás usé este tipo de traductores, pero seguramente los viajeros de negocios los encontrarán muy útiles. 230 dólares.

MacBook Air: la notebook más portátil de las lanzadas por Apple. Hay varias opciones por parte de la competencia, por ejemplo Lenovo sacó un modelo de tamaño bastante similar hace unas semanas. 1800 dólares.

Kensington ComboSaver Portable Notebook Lock: uno de los dispositivos más ingeniosos a la hora de asegurar nuestra notebook a una mesa y evitar que, en un descuido, alguien se la lleve. Recuerden que los seguros no suelen cubrir hurtos… 25 dólares.

Apple iPhone 3G: a mi gusto, ya hay demasiados productos de Apple en esta lista. Pero el iPhone 3G se merece el sitio. Sólo entrar al App Store y ver la cantidad de aplicaciones disponibles es un buen aliciente para conseguir uno. Lástima que las tarifas de roaming de las empresas de telefonía aún sean tan caras… El precio varía de acuerdo al país, pero arranca en los 200 dólares aproximadamente.

Tumi Ultra Slim Universal Power Adaptor Kit: un cargador portátil para notebooks, celulares, reproductores MP3… Muy útil, pero 195 dólares me parece demasiado caro.

Kensington Mini Battery Pack: lo peor del iPhone 3G es que la batería se agota bastante rápidamente. Este producto de Kensington permite tener un cargador portátil de la batería del teléfono. Aunque los 50 dólares que cuesta es un tanto caro también.

Kindle: el lector digital de libros de Amazon es uno de los productos más feos que he visto en mucho tiempo. Pero detrás hay una buena idea desde el punto de vista de los negocios: usar el dominio de Amazon del mercado de libros de Internet para vender ediciones digitales con un sistema propio de protección de derechos. Y les va tan bien que han vendido unos 250 mil dispositivos. Lo que muchos destacan: se pueden comprar libros directamente desde el Kindle, sin una PC, sólo con contar con una conexion WiFi o EVDO. Ahora se viene una nueva versión, dicen, con pantalla color y más funciones. Ahora que Amazon cobra tan caro enviar libros a Argentina, tal vez haya que considerarlo… No es nada barato: 400 dólares.

Flip Mino: una de las cámaras más fáciles de manejar del mercado. Filma a sólo 640×480, pero no hay que hacer nada excepto apretar el botón REC y luego conectar el dispositivo a la PC para bajar las imágenes. Muy indicado para esos usuarios que se llevan mal con la tecnología. Precio: 180 dólares.

Panasonic Portable DVD Player LS86: los DVDs portátiles son muy populares en Estados Unidos. La razón: es una forma simple de que los niños se diviertan en los frecuentes viajes que se hacen en el reino del automóvil. Este modelo cuesta 200 dólares, pero se consiguen otras marcas por menos de 100.

Play Station Portable: la única consola de juegos que realmente me compraría. Pero tengo varias cosas en mi lista antes que ella . Alrededor de 170 dólares.

Headplay Personal Cinema System: una especie de sistema de anteojos con pantallas de video, que debemos colocar en nuestra cabeza. Ideal para ignorar a todo el mundo. Paso. Además, es carísimo: 550 dólares.

Able Planet’s Clear Harmony Noise Canceling Headphones: los auriculares con reducción de ruido exterior son algo maravilloso cuando viajas. Estos son carísimos (350 dólares) pero hay muchas marcas mucho más económicas.

Asus R300 Handheld Personal Navigator: un GPS muy completo, por 300 dólares.

Dash Express In-Car GPS: otro completo GPS, pero para auto. 300 dólares más una suscripción mensual al servicio.

HP EliteBook 6930p Laptop: una notebook muy aguantadora, especialmente pensada para movilidad. Por 1200 dólares en Estados Unidos.

Wine Skin: ahora que en los aeropuertos te obligan a llevar todos los líquidos en la valija, el Wine Skin protege tus vinos. ¿Y que es? Una bolsa de plástico con burbujas que protege de golpes a la botella. Sí, una especie de condón de vinos… 5 bolsas cuestan en Estados Unidos 12 dólares.

Tumi Frequent Traveler 22″ Zippered Expandable Carry On: un carry on plagado de bolsillos y espacio para guardar cosas. Claro que después en la aerolínea te van a molestar por el peso… Casi 600 dólares.

Reef Stash Sandals: unas sandalias que te permiten guardar cosas en la suela… Ni idea que tan cómodas serán, pero si están paranoicos con el tema de los robos, son las sandalias indicadas. 45 dólares.

Swissbit Swiss Army 1GB USB Flash Drive: la vieja navaja suiza ahora viene con pendrive. 58 dólares.

The Clear Card: una tarjeta que almacena tus datos, y te permite hacer más rápido los trámites en los aeropuertos estadounidenses. Sólo útil para viajeros frecuentes. 100 dólares.

Travel Valet Service – Trackstick II: un contador de pasos de mucha exactitud. Habrá a quien le resulta útil. 200 dólares.

Menospeak Book: no es un gadget; es un libro que hace traducciones con mucho uso de imágenes. 10 dólares.

SteriPen Ultraviolet Bacteria and Pathogen Killing Water Wand: un dispositivo que tarda 48 segundos en esterilizar un vaso de agua. Con lo obsesionados que están los estadounidenses con las bacterias, seguro será un éxito. 100 dólares.