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Como ya contamos en entradas anteriores, hay temas en el turismo que parecen haber llegado para quedarse, o para empeorar en el futuro. Uno de los que más importan a los viajeros frecuentes es el de las demoras en los vuelos aéreos -o, peor aún, las cancelaciones a último momento. A medida que crece el tráfico de pasajeros, y los aeropuertos comienzan a colapsar, las demoras se harán cada vez más frecuentes. Ahora bien: ¿acaso las aerolíneas no pueden prever este problema? ¿No pueden tomar en consideración que, si hay posibilidades cada vez mayores de demora, deberían tomar algunas medidas para que los pasajeros no sientan que están perdiendo por completo el tiempo?

Y eso es lo que consideran en Gulliver, el blog sobre turismo y economía que mantiene The Economist. Si bien es cierto que, por su público, apuntan más a los viajeros de negocios, hay varias sugerencias interesantes para las aerolíneas. Por ejemplo, y para que los pasajeros no sientan que están perdiendo su tiempo, se puede instalar acceso a Internet gratuito en la sala de espera; o comenzar a pensar en brindar servicios como asientos de espera de mejor calidad, áreas para hacer gimnasia e incluso duchas. Y ya que estamos, no debería costarle tanto a las aerolíneas caer en la cuenta de que deberían brindar bebidas y comida a quienes tendrán que perder varias horas por la demora -y no me refiero sólo a un vaso de café o gaseosa y un sandwich, algo que parece nos brindan por lástima.

Buena parte de estas medidas tienen sentido para los viajeros de primera clase, que pagan boletos muy caros por un mejor servicio. Me parece un poco difícil aplicarlas en los vuelos de bajo costo que son bastante comunes en Europa, en particular porque allí los márgenes de ganancia son mucho más acotados. Pero no sería malo que las compañias comiencen a pensar en cómo lidiar con las cada vez más frecuentes demoras en los aeropuertos. En particular, con medidas como el acceso a Internet o un refrigerio de mejor calidad, que no es algo tan costoso.

Secret Farecast buyer is Microsoft: se supo, finalmente, que el comprador de Farecast es Microsoft. Farecast es un sitio Web que había llamado mucho la atención el año pasado, gracias a que había desarrollado una tecnología de predicción de la evolución de precios de vuelos aéreos y hoteles. Albert, ésta no la acertaste ;).

La aerolínea estadounidense Frontier va a la reestructuración, debido a que la empresa que procesa los pagos de las tarjetas de crédito se quedará con un mayor porcentaje de las ventas hechas a través de este sistema. ¿Por qué? Como reaseguro por si la compañía aérea tiene problemas financieros. Como resultado, su disponibilidad de efectivo se reduce de tal manera que no pueden seguir con las operaciones normales. Al final, el precio del petróleo, por el que todos se quejan, no es el único que puede mandar a una empresa a la quiebra… Más en Market Movers, un blog de Condé Nast Portfolio (en inglés).

Este es un tema conflictivo: el peso que las aerolíneas nos permiten llevar en nuestras valijas, y lo que cobran en el caso de que tengamos sobrepreso -y cuán estrictos sean en aplicar las reglas. Se trata de un tema cada vez más problemático, ya que muchas aerolíneas, con el fin de ahorrar combustible y lograr más ingresos, han reducido el peso permitido y han hecho mucho más estrictos los controles. Además, y en el caso aquellos que permiten llevar entre 40 a 50 kilos para vuelos largos, por lo general permiten dos valijas con un máximo de 20 a 25 kilos por cada una. Si llevamos sólo una, pero pesa, por ejemplo, 27 kilos, nos cobrarán por el sobrepeso.

Hace algunos días Peter Greenberg, de MSNBC, contaba como JetBlue EasyJet se las arregló para cobrarle nada menos que 1100 dólares por sobrepeso en dos vuelos diferentes. Y eso a pesar de que había marcado, en el formulario en Internet, que llevaría una valija extra.

Y estos temas se hacen más complicados a medidas que debemos tomar varios vuelos. Uno de los problemas es que las aerolíneas cambian sus reglas cuando quieren, a veces incluso cuando ya nos encontramos en el destino. Ángeles Novillo me contaba que a una amiga le cobraron 32 euros por 4 kilos de sobrepeso a su regreso desde New York a Barcelona. ¿El problema? Habían cambiado las restricciones, y de 25 kilos por valija habían pasado a 20 kilos. Como llevaba una pieza de 24 kilos, a la ida no pagó nada, pero a la vuelta… estaba excedida en el peso del equipaje.

Y en mi caso, LAN se las arregló para mostrarme lo cambiante que son las reglas por el peso del equipaje. Mi regreso de New York a Buenos Aires iba a tener una escala en Lima, donde me quedé 10 días. Teníamos un sobrepeso de 10 kilos. Averiguamos en New York, nos dijeron que cada valija podía pesar hasta 23 kilos; pero si pesaba entre 23 y 32, cobraban 25 dólares. Y nos aclararon que en el trayecto Lima - Buenos Aires nos volverían a cobrar 25 dólares de sobrepeso. Obviamente, eso no cae bien, pero estábamos avisados.

Pero en Lima, al embarcar el equipaje, empezó el problema. Primero, que el límite de equipaje era de 20 kilos por persona. Luego, cuando explicamos que veníamos de New York, nos dijeron que respetaban el peso permitido para vuelos desde Estados Unidos -dos valijas de 23 kilos cada una-, pero que el sobrepeso se pagaba por kilo. Discutimos. Nos dieron la razón luego de consultar a una supervisora, y nos dijeron que avisarían en en la caja que debían cobrarnos 25 dólares. Pero la cajera insistió en que se cobraba el sobrepeso por kilo, y otra supervisora le dio la razón. Resultado final, hubo que pagar 53 dólares por el mismo sobrepeso que antes habíamos pagado 25 dólares.

Una de las cuestiones que más llama la atención, en el caso de LAN, es lo mal capacitada que se encuentra el personal de atención. Al principio, no sabían que debían respetar el límite de peso de un vuelo a Estados Unidos; luego, tenían dos versiones para el cargo por sobrepeso, y ambas apoyadas por supervisoras. ¿Acaso se espera que nosotros, como pasajeros, estudiemos todo el reglamento de LAN para saber qué hacer en estos casos? ¿Por qué LAN aplica dos reglas diferentes de sobrepeso en dos trayectos diferentes del mismo vuelo?

Entonces, de a poco, las aerolíneas conseguirán varios objetivos. La primera, que ni se nos ocurra llevar sobrepeso; al fin y al cabo, ya no sabemos cuánto se les ocurrirá cobrarnos. Segundo, recuerden que el peso máximo por valija es cada vez más estricto; no llevan una valija grande con más peso del permitido por pieza, porque probablemente terminarán con menos dinero en el bolsillo.

A la nota citada de MSNBC llegué gracias a un aviso de Ángeles.

Gol suspendió los vuelos directos que iban de Sao Paulo a Lima y Santiago de Chile. Seguirán volando a esos destinos, pero con escala en Buenos Aires. Más en De Viaje a Brasil.

Desde septiembre de 2001 para acá, tomar vuelos aéreos ha sido una empresa cada vez más compleja y molesta. Por un lado, las mayores medidas de seguridad han provocado más y más medidas que demoran el ingreso de los pasajeros al avión; pero por otro, la crisis económica de muchas aerolíneas y el crecimiento de la cantidad de pasajeros han derivado en un progresivo empeoramiento de la calidad de servicio de muchas aerolíneas, con frecuentes demoras y cancelaciones de vuelos. En su número de febrero, la revista Wired le dedica su nota principal a “cosas que apestan”, entre las cuales, claro, están los vuelos en avión. Y publican una serie de datos muy interesantes sobre vuelos en Estados Unidos, cifras que probablemente sean mucho peores en América Latina. Veamos algunas:

* 800 millones de pasajeros volaron en Estados Unidos en 2007. Pero pocas aerolíneas incorporaron aviones en la medida en que la demanda crecía. Para meter a todos los pasajeros en los vuelos redujeron la distancia entre asientos en la clase económica -de 35 pulgadas a 32- y aumentaron los índices de ocupación del 65 al 80%. Y apelaron aún más al overbooking: medio millón de personas en Estados Unidos quedaron sin volar en 2007 por falta de asientos a pesar de tener su boleto comprado. Si bien la mayoría optó por resignar su espacio a cambio de alguna recompensa, como pasajes gratis, nada menos que 52 mil pasajeros fueron “bajados de manera involuntaria” de los vuelos, un 20% más que una década atrás. Y no esperen que la situación mejore, ya que para 2015 se estima que mil millones de pasajeros vuelen sólo en Estados Unidos.
* Imposibilidad de ubicar más vuelos en el espacio por las limitaciones de los radares. Los nuevos sistemas basados en GPS permitirán reducir el espacio entre aviones en vuelo, pero se esperan que recién funcione a pleno en Estados Unidos para 2022.
* 7,25 pasajeros cada mil se quejaron por problemas con la recepción del equipaje en Estados Unidos. La cifra aparece como pequeña, pero en 2006 había sido de 6,45 y una década atrás de 4,88. O sea, una sensible disminución de la calidad de manejo del equipaje.
* 25% de los vuelos en Estados Unidos salen con demoras; y en verano, esa cifra sube al 30%. El promedio de todas las aerolíneas estadounidenses es del 73,5% de puntualidad en las salidas.
* Apenas 14.874 controladores aéreos manejan 64 millones de vuelos en todo el país. Un cuarto de esa fuerza laboral es nueva y poco entrenada, y no debería trabajar sin supervisión directa. Hace algo más de dos décadas, Ronald Reagan lograba una victoria clave contra los sindicatos estadounidenses al quebrar la huelga de los controladores aéreos, e imponer una mayor “flexibilidad laboral”. Tales políticas de desregulación no deberían ser separadas del actual estado del control del tráfico aéreo en Estados Unidos -aunque seguramente habría que investigar más sobre el tema.
* Progresiva complejización de los requisitos de seguridad, con muchas medidas sobre tamaños y pesos -ya hablaremos pronto del tema. Una de las consecuencias: las filas para chequeos ahora demoran más, y van de los 8 a 11 minutos de Los Angeles a los 26 minutos de Atlanta.

Una simple mirada sobre los datos de la nota muestran que la calidad del servicio brindado por las aerolíneas en Estados Unidos ha empeorado sensiblemente en la última década, tanto en calidad de servicio como la seguridad en vuelo.

La nota no se concentra mucho en el tema de las exigencias de seguridad que los organismos federales estadounidenses imponen a los pasajeros, pero ese es tema de otra entrada.

La nota completa de Wired se puede leer en este enlace.

La Asociación Argentina de Agencias de Viajes y Turismo (AAAVYT) realizó una reunión en Bariloche, donde remarcó algo que hace tiempo se discute en Argentina: que la política aerocomercial y la falta de oferta de vuelos es el gran cuello de botella de la actividad en todo el país. Faltan vuelos de cabotaje, y a la mayor parte de los destinos hay un monopolio por parte de Aerolíneas Argentinas. Si a esto le sumamos que esta aerolínea tiene constantes problemas, demoras y cancelaciones, el panorama se pone mucho peor. Mañana tengo un vuelo a Jujuy por Austral, una subsidiaria de Aerolíneas Argentinas, así que veremos que tal sale todo.

Más sobre el tema de AAAVYT y la política aerocomercial en Argentina en El Diario de Madryn.

La firma Netsuus ha realizado un estudio de cuáles son las 50 palabras relacionadas con viajes más buscadas en España. Los datos son interesantes, y se pueden ver en este enlace. El 72% de esas palabras corresponde a marcas como Renfe, Ryanair o Vueling, y el 28% restante son genéricos tipo “vuelos baratos”. Cuando miramos la lista, hay una evidente presencia de aerolíneas y búsqueda de vuelos aéreos con tarifas económicas. A esta altura, que algunos blogs se hayan transformado casi en repositorios de ofertas de pasajes por avión es una obvia reacción frente a lo que buscan las personas en Internet. Si ese contenido agrega algo a lo que puede leerse en muchos lados o no es más que un refrito de comunicados de prensa es un tema aparte… (vía Ojo Buscador. Gracias José por el aviso).