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Al comenzar un artículo o una presentación, arrancar con un par de números que fundamenten la relevancia económica de un mercado es algo bastante aconsejable. Pero a veces se pone demasiado énfasis. Y uno de ellos suele aparecer en algunas presentaciones para el segmento de viajes, donde se dice que el turismo es la actividad económica más importante en el planeta. Pero el tema es que, simplemente, no lo es.

Como marca Alan Lew, el turismo es en realidad el mercado de servicios más grande del mundo. Pero si medimos la diversas actividades económicas, es la sexta. Por encima se ubican estos sectores: petróleo; telecomunicaciones; computadoras y electrónicos; automotrices; y agricultura. En el caso del turismo, se está considerando tanto el tema del transporte como los servicios específicamente ligados a la atención de viajeros, como hoteles.

Parte del debate sobre las reales dimensiones económicas del turismo vienen por el lado del uso de cuentas satélite. Éstas buscan medir “el verdadero impacto” del turismo en la economía, y postula que muchas actividades que habitualmente se computan en otros renglones, como restaurantes, transporte local, venta de productos, etc, puede ser afectada positivamente por la presencia de turistas. Si se toma como referencia el tema de las cuentas satélite, que en muchos países todavía están en proceso de conformación, el peso del turismo en el producto bruto mundial será muy superior al estimado actualmente.

Vale la pena leer la entrada de Lew, porque hay muchos datos y números para justificar su posición. Pueden leer su texto en este enlace.

En 1972, un informe elaborado por académicos nucleados en el llamado “Club de Roma” hizo un análisis del futuro del planeta a partir del aumento en la demanda de recursos naturales. Aquel trabajo, conocido como “modelo de los límites del crecimiento”, hacía una prospectiva bastante sombría: si la economía mundial seguía creciendo a las tasas de esos años, las reservas de productos primarios -petróleo, metales, alimentos- se agotaría y la humanidad iría a una catástrofe ecológica. Aqúel pronóstico no se cumplió en los plazos previstos por ese trabajo, y las críticas que se le hicieron fueron muchas, algunas de ellas muy sustanciales, como la planteada por el brillante informe de la Fundación Bariloche, en el llamado “Nuevo Modelo Mundial Latinoamericano”.

Pero ahora la economía mundial atraviesa por una etapa de expansión formidable, y los miedos por el agotamiento de los recursos naturales han vuelto. E incluso tienen su versión para el mercado turístico, a partir de los planteos publicados hace pocas semanas en la revista de negocios Harvard Business Review bajo el título de “The Tourism Time Bomb” -por desgracia, el texto no está disponible de manera pública. La idea es simple: el incremento de la demanda turística es insostenible a las actuales tasas -superiores al 5% anual- y las consecuencias se verán muy pronto si las cosas siguen de este modo.

La hipótesis central del artículo: vamos hacia una “escasez de lugares”. Al incrementarse la demanda a un ritmo mayor que las posibilidades del mercado de ofrecer nuevos productos, vamos a ver una serie de consecuencias muy importante en los próximos años. En el artículo se hipotetiza algunas de estas consecuencias: aumento de precios de los alojamientos en las ciudades más visitadas;generalización de las listas de espera en lugares con restricciones en la cantidad de visitantes; y a mediano plazo, aparición de nuevos lugares turísticos para satisfacer la demanda.

Lo cierto es que el aumento de la cantidad de viajeros internacionales en los próximos doce años es bastante espectacular, y pasará de los actuales 900 millones a 1600 millones en 2020. En buena parte, gracias a la creciente demanda de viajes por parte de las clases medias y altas de economías en fuerte crecimiento, como India y China. La gran pregunta es si el mercado puede soportar semejante incremento sin que esto termine en un gran incremento de precios y una mayor polución de muchos destinos. En el corto plazo, seguramente la consecuencia será obvia en muchos destinos: mayores dificultades para conseguir alojamiento y precios más altos que dos o tres años atrás. Habrá que ver si la saturación en algunos destinos principales no conduce a muchos viajeros a desplazarse hacia sitios más lejanos, lo que puede ser una buena oportunidad para muchas naciones en desarrollo.

Más datos en una entrada que escribí hace algunos días para Logitravel Blog, el blog que mantengo para la agencia española de viajes online Logitravel.

El mercado turístico es, como todos sabemos, muy complejo. Comprender las tendencias del mercado requiere de mucha información especializada que cubra muchos segmentos específicos, como políticas nacionales, decisiones de corporaciones, acuerdos en organismos internacionales, marketing, ecología, entre otros temas. Y ese tipo de información no abunda. De hecho, al leer los medios especializados más bien tenemos coberturas por destinos o hechos puntuales, y poca atención por contextos más amplios.

Y parece que en el World Travel and Tourism Council (WTTC) tienen en cuenta esto, porque van a lanzar una iniciativa que combinará información de tendencias del mercado con mecanismos de generación de negocios. El emprendimiento se llamará TourismROI, y va a estar destinado no sólo a profesionales; también quieren llegar a emprendedores y responsables de políticas nacionales y corporativas.

El sitio de TourismROI puede ser visitado en este enlace, pero por ahora sólo figura el comunicado de prensa de lanzamiento. Veremos como se desarrolla la iniciativa.

La semana pasada contaba que había abierto el grupo de Blog de Viajes en Facebook, que una semana después ya tiene 30 miembros. La primera conversación que se abrió es interesante para pensar el papel de las redes sociales en relación al mercado de viajes y turismo, a partir de la propuesta de Matías Puga: ¿son útiles las herramientas de Facebook?

Antes de pensar un poco el tema, listo las aplicaciones de viajes que pude encontrar en Facebook:

Hostels: para reviews de hostels y alojamientos.
Where I’ve Been: para crear tu mapa de países visitados, que quieres visitar y en los que viviste.
Travel map: otro creador de mapas de los lugares que visitaste.
Cities I’ve visited: para ubicar en el mapa las ciudades que has visitado.
Travelpod challenge: una especie de cuestionario para saber cuanto sabemos del mundo.
Trip planner: para planificar tus viajes.
Travel Diary: para crear un diario de viajes.

Uno de los puntos más obvios, a la hora de analizar estas aplicaciones, es que se tratan de “traducciones” de aplicaciones que ya existían en otros lugares de la Web. Desde ya, ganan en interés cuando las compartimos con nuestra red de contactos -por ejemplo, podemos ver adonde han viajado y hacerles alguna consulta sobre destinos específicos. Pero a la vez, se nota que por ahora no hay ninguna aplicación realmente original y que aproveche mejor las potencialidades de una red social. De la misma forma en que la gran mayoría de los nuevos sitios sobre viajes se limitan a incluir idénticas funcionalidades básicas -crear un blog, subir fotos y videos, sumar contactos, etc- las aplicaciones hasta ahora disponibles en Facebook se limitan a traducir eso al mundo de la red social, y no van mucho más allá.

La pregunta, claro, es si el bastante impresionante crecimiento de Facebook hará que en los próximos meses aparezcan nuevas aplicaciones con funcionalidades más novedosas, o nos tendremos que conformar con la incesante llegada de clones de sitios de viajes que hace tiempo no suman nada nuevo.

Y desde ya, si quieren sumarse al grupo de Blog de Viajes en Facebook, lo pueden hacer en este enlace.

Como cada vez hay más utilidades para viajes en Facebook, y como he visto cada vez más gente conocida en Facebook, armé un grupo de lectores de este blog en esa red social. Lo pueden encontrar en

http://www.facebook.com/group.php?gid=4612049227

Ya hay una conversación en marcha sobre aplicaciones para viajes en Facebook, y hasta ahora listé las siguientes:

http://apps.facebook.com/hostels/ (reviews de hostels)
http://apps.facebook.com/whereivebeen/ (para marcar en el planisferio qué lugares hemos visitado)
http://apps.facebook.com/travel-map/ (recorridos puntuales)

¿Alguien conoce alguna aplicación más en Facebook para agregar? Desde ya, el grupo no es únicamente para hablar de esa red social, y los temas los irán definiendo los participantes (gracias Anni por la sugerencia de la aplicación para reviews de hostels).