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Mi reciente visita a Budapest me dio la oportunidad de alojarme en un establecimiento de la red de Easy Hotel. Se trata de alojamientos muy económicos, y que buscan impactar por su precio, a costa de cobrar cosas que normalmente asumimos como parte de la tarifa que pagamos.

Si ustedes quisieran reservar ahora un lugar en el Easy Hotel Oktogon de Budapest, verían que el precio es de aproximadamente 35 euros, aunque en otras épocas del año se puede conseguir por menos. Es un valor bastante económico, en particular tratándose de Europa. Pero ese precio incluye prácticamente sólo la habitación, y nada más. Si quieren que les limpien el cuarto, el servicio cuesta 10 euros. Toallas limpias, 1 euro. Acceso a Internet, 10 euros por una tarjeta que te da 24 horas (reales, no sólo un día) en las PCs de la planta baja o en la red LAN a la que puedes conectar la notebook -y que, para ser sincero, me volvió bastante loco porque tenía muchos problemas de conexión. Televisión, 20 euros por la estadía de tres días, aunque apenas si tenía una docena de canales, un par de ellos en inglés -jamás la usé. No sirven el desayuno, pero en los pasillos hay máquinas de café, galletitas y golosinas, que obviamente deben pagar de su bolsillo.

Por cierto, todo en la habitación está diseñado de tal manera en que el mantenimiento sea económico. La cama está montada sobre un soporte de madera, que incluye la mesa de luz y unos cajones. Lo mismo en el baño, todo armado de manera simple.

Se trata de un modelo interesante. Si realmente se preocupan mucho por el precio, el Easy Hotel te cobra poco por servicios muy básicos. Cada cosa que quieras, lo pagas aparte. Lo único que recuerdo que no te cobraban era el gel para la ducha y el papel higiénico. Por cierto, y antes que pregunten, la atención era bastante buena y el hotel lucía limpio y bien ubicado. Pero si van allí, recuerden que en este hotel pagan todos los extras.

La verdad es que no vi por América Latina hoteles que busquen innovar con este tipo de ofertas, a excepción del Formule1 de Accor, que de todos modos sólo está presente en Brasil, hasta lo que sé -si ya tiene hoteles en otras ciudades latinoamericanas, me avisan en los comentarios. Sobre todo porque algunas urbes de la región necesitan más hoteles económicos que, además, le den garantía al viajero de un mínimo de confort.

Sobre el precio del combustible: en La Cartoteca destacan un mapa de Condé Nast Portfolio, que muestra los distintos valores del combustible en todo el mundo. Dato interesante sobre todo para los que gustan manejar automóviles en los lugares que visitan, sin tener que depender del transporte público.

Hay una idea bastante extendida entre muchos turistas, en particular aquellos que, desde países más desarrollados, llegan a otros más pobres: todo tiene que ser muy barato. Obviamente, tal asunción de sentido común a veces es cierta, pero muchas veces no tiene mayor sentido.

En cualquier nación poco desarrollada, por lo general el costo del hardware tecnológico y del acceso a las comunicaciones suele ser caro. Y esto puede extenderse a libros, hoteles y restaurantes.Hay varias explicaciones simples. La primera es la importación: si ciertos productos se traen desde otros países, seguramente serán más caros, salvo que nos encontremos con lugares donde hay mucho contrabando. Y en el caso de las comunicaciones, por ejemplo para celulares e Internet, dependen de la oferta existente. Naciones que tienen empresas muy dominantes o incluso monopólicas pueden no tener un buen servicio, o cobrarlo carísimo.

La segunda explicación está ligada con el mercado turístico: los enclaves urbanos que suelen ser visitados por los turistas, en particular los internacionales, tienen precios más altos que otras zonas de la misma ciudad. Eso se extiende a los valores de hoteles, bares y restaurantes, y puede llegar a las artesanías y otros productos. El precio incluso puede aumentar porque, como se sabe, muchas veces se cobra “por la cara” o “por el acento”. O sea, acento extranjero, unos cuantos dólares de recargo…Tercero, si se piden servicios de “primer mundo”, como hoteles cinco estrellas, se pagan como en el primer mundo. ¿Esos valores no tienen mayor relación con otros costos de la economía local? Si quieren eso, mejor que busquen alojamientos que sean propiedad de personas locales, o en áreas no tan turísticas. También hay que revisar el tema de los impuestos locales y la oferta disponible en relación a quienes demandan esos establecimientos. Es conocido el caso de países africanos donde los pocos hoteles de varias estrellas tienen precios muy elevados. ¿Los ocupan masivamente los turistas, como para justificar tal valor? No, por lo general sus habitaciones son demandadas por organismos internacionales de ayuda y ONGs, que pagan altos valores por esas ubicaciones.

¿Alguna idea más sobre las razones por las cuáles las naciones más pobres pueden tener precios más altos, o similares, al de naciones más desarrolladas, a pesar de que los habitantes locales ganan sueldos muy bajos?

La idea de esta entrada me surgió a partir de Poorer Countries are Not Always Cheaper, en HoboTraveler. La imagen que abre la entrada fue tomada por quaziefoto y publicada en Flickr bajo licencia Creative Commons Attribution.

El alto costo del precio bajo: una interesante entrada de Oleopolis acerca de las discusiones sobre la insostenibilidad a largo plazo del modelo de las líneas aéreas de bajo coste. No deja de ser obvio que tales discusiones aparezcan con fuerza cuando el petróleo se sostiene desde hace bastante tiempo por encima de los 100 dólares.

Quienes hayan leído No Logo, el muy conocido libro de Naomi Klein, siempre tendrán presente una imagen de Starbucks: la de la empresa cool, que vende “experiencias”, pero que no tiene problemas a la hora de usar estrategias a lo Wal-Mart para destruir a su competencia, mayoritariamente constituida por cafeterías independientes. Pero algo así pasó en un contexto particular, el estadounidense, y con una empresa como Starbucks que tiene allí una estrategia masiva que la lleva a “reventar” mercados, de tal manera que en algunas zonas de New York o Washington pueden encontrarse varios locales en 200 metros.

Trasladar mecánicamente tales condiciones a la apertura de Starbucks en Argentina no tiene mayor sentido. Argumento mis razones:

1) Starbucks no tiene una estrategia masiva en Argentina. Al igual que otras cadenas estadounidenses en el contexto local, aquí tienen claro que van a la clase media / media alta. Los precios de sus cafés están bastante por encima del promedio de las cafeterías porteñas. O sea, no compiten por precio, ni tienen intenciones por hacerlo. En Estados Unidos sus valores están un tanto por encima del promedio general, pero en Buenos Aires están muy por arriba de esos valores.

2) Tampoco hay una estrategia de masividad en el tema de “reventar” de locales la ciudad. Más bien, están seleccionando zonas de mayor poder adquisitivo. Con esa estrategia, en todo caso son competencia para las cadenas de cafés locales que se posicionan entre las de precio más caro -Café Martínez, Coffee Store- o las que tienen su misma estrategia de atención al público -Aroma, McCafé. No van a llegar a cada barrio de Buenos Aires.

3) Si hay un enemigo de los cafés de Buenos Aires, esos son los valores de las propiedades y los costos de los alquileres, que disparan los costos de manera notable. La expansión de otras cadenas “premium” de cafés no causa ni remotamente el daño que si logra tener la brutal valorización de los bienes raíces en Buenos Aires, ya fuera de toda lógica para los ingresos de los habitantes locales. A eso hay que sumarle la tendencia, que ya viene desde la década del ‘90, de “renovar” cafés tradicionales, y destrozar su aspecto histórico.

4) La “cultura del café” de Buenos Aires es absolutamente distinta al contexto estadounidense, en donde comenzó a crecer Starbucks, y donde un modelo que copiaba algunas cosas de las cafeterías italianas era toda una novedad. En Buenos Aires ese tipo de cosas, de novedosas, no tienen nada.

Si realmente lo que nos interesa es oponernos a un estilo de vida -si quieren llamarlo “estadounidense”, adelante- me parece interesante como una apuesta política. Pero eso implica repensar ciertas ideas desde nuestro lugar. Copiar sin más las afirmaciones del No Logo y traerlas sin más al contexto local es, justamente, todo lo contrario a lo que deberíamos hacer. Más bien, una buena forma de comenzar es preguntarse: ¿cómo pudo una empresa que tardó mucho en llegar aquí construir tantas expectativas, y sin casi invertir en publicidad en los medios masivos? Es imposible separar eso de una serie de “cuestiones argentinas”. Durante mucho tiempo, consumir un café en Starbucks era un sinónimo de viajar, en tanto aquí no había ningún local de esa empresa. Es un tema aspiracional importante: a todos nos encanta viajar, y si es posible mucho, y el consumo de ciertos productos formó parte de esa aspiración por la movilidad. Como para viajar al exterior justamente hay que tener ingresos no tan malos, no es nada raro que Starbucks se posicione entre ese público, que ya tiene un imaginario que liga a la compañía con el “consumo cosmopolita” de sus viajes. Segundo, Starbucks es todo un especialista en hacer “publicidad no tradicional” en películas y productos de Hollywood, y no se puede separar esa imagen “cool” de esas acciones de marketing. Y esas películas llegaron a Argentina, y forman parte de la construcción de la marca en muchos consumidores locales.

Seguramente hay otras razones del éxito de Starbucks, como la famosa “experiencia del tercer lugar”, luego de casa y el trabajo, pero tengo mis dudas de que tengan mucha importancia en el entorno local.

Y por cierto, ya desde antes que Starbucks apareciera por aquí, la mayor parte de las más lindas cafeterías porteñas fue destrozada por el afán de modernización, como pasó con varias de la calle Corrientes, como El Foro o La Paz, y la lista puede seguir y seguir. Hoy los cafés tradicionales se han visto mayormente desplazados a las zonas de la ciudad donde los alquileres no son tan altos, con algunas excepciones aquí y allá. Salvo que consideren que lugares como Plaza del Carmen son “típicos cafés porteños” .

Tres años atrás, publiqué el segundo capítulo de la tesina de Cecilia Palacios, llamada La mirada de los otros. La construcción de Buenos Aires y sus habitantes en las guías turísticas internacionales. Se trata del trabajo que Cecilia realizó para graduarse en la licenciatura en Ciencias de la Comunicación de la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad de Buenos Aires, y que analiza las diversas construcciones de Buenos Aires en las guías de viajes en inglés. Las nuevas y buenas noticias es que ahora la tesina está disponible, de manera completa, en la página de la carrera de Ciencias de la Comunicación de la UBA. Así que ahora no hay excusas para no leerla completa.

El trabajo de Cecilia lo pueden bajar desde este enlace (PDF).

Hace algunos días, el diario argentino Clarín publicó una nota sobre los “narcotours”. Se trata de recorridos guiados por Medellín, donde se puede visitar varios de los lugares ligados con la vida de Pablo Escobar, el jefe del cartel de drogas que era conocido por el nombre de la ciudad. Un fragmento de la nota:

En un inglés mezclado con paisa (acento local), un entusiasta guía de la compañía de turismo “Medellín Experience” da inicio al recorrido de nueve horas por las entrañas de los lugares que marcaron la vida del gran capo, considerado en su momento por la revista Forbes como uno de los diez hombres más ricos del planeta. El recorrido cuesta 139 dólares por persona e incluye transporte desde el hotel, servicio de guía, refrigerio, almuerzo y tarjeta de asistencia médica

El tour completo toma nueve horas, y de acuerdo al cronista, es hecho casi exclusivamente por extranjeros, lo cual no sorprende si chequeamos el precio en dólares.

El “narcotour” forma parte de una tendencia largamente consolidada en el mercado de viajes: la “turistificación” de hechos políticos, policiales o bélicos, que son formalizados en términos de recorrido y de ciertos lugares investidos de un valor simbólico muy importante. En la línea de los tours a las favelas en Río de Janeiro, a las villas en Buenos Aires o los campos de la muerte en Camboya, no puede dejar de verse en este tipo de emprendimientos la manera en la cual la “experiencia” hoy es uno de los valores más preciados del turismo y de nuestra vida cotidiana. Desde ya, sería una tarea interesante analizar cómo se construyen esas experiencias, y desde donde podemos analizarlas. Hay puntas interesantes en conceptos como el de “reflexividad estética”, que plantean Scott Lash y John Urry en su libro Economías de Signos y Espacios, puede ser una buena entrada a un análisis que vaya más allá de lo meramente casuístico. espectáculo”. Dicen Lash y Urry:

Para el posturista, el mundo es, literal y metafóricamente, un escenario (…) El posturista sabe que es un turista, y que el turismo no es más que una serie de juegos de textos múltiples y no una experiencia singular auténtica.

El tema, claro, da para mucho en el análisis, en tanto pone en juego ciertos términos que aparecen como obvios, pero que son bastante imprecisos -como “realidad”, “espectáculo”, “autenticidad”, y podemos seguir un largo rato.

De paso: ¿alguien ha visto o leído algo más de información sobre el tema de los “narcotours” de Colombia?

La nota del diario argentino Clarín la pueden leer en este enlace.

La imagen de Medellín que abre esta entrada fue tomada por jduquetr, y publicada en Flickr bajo licencia Creative Commons Attribution.

OjosÁrabes: Rebelándose contra el modo árabe.: Para protestar contra las condiciones de vida de las mujeres en Arabia Saudita, Wajiha Huwaidar decidió protestar de una manera bien particular: se filmó manejando un auto, y subió el video a YouTube. ¿Qué tiene esto de protesta? Que pone el foco sobre la prohibición que sufren las mujeres saudíes, que no tienen permitido manejar autos. Sí, ya estamos en el siglo XXI, pero algunos no se enteraron…

No nos faltan, precisamente, teorías sobre la globalización. De hecho, tenemos una larga lista de libros escritos sobre ese tema. Aunque, antes que la teoría, probablemente uno de los aspectos más interesantes de lo “global” es cómo ha ayudado a modificar las formas de producción. Hoy no es nada raro que un producto se diseñe en un lugar, y que el proceso de producción sea separado, y realizado en distintas partes del mundo. De esa manera, se aprovechan los costos favorables de la mano de obra, o la presencia de personal especializado en ciertos lugares, y se obtiene un producto mejor realizado y más barato. Tal lógica le ha permitido a las empresas ampliar sus márgenes de ganancia, lo cual para muchos es algo fantástico, y para otros engendra nuevas formas de explotación bastante brutales -sí, claro, cualquier lector de No Logo lo sabe.

Pero ese modelo de “globalización de la producción” depende enormemente de los costos baratos del transporte. Y ese punto está comenzando a causar muchos dolores de cabeza, a partir de un punto obvio: el incremento del precio del petróleo.

Y como los precios no parecen que bajarán pronto, el modelo tiene un problema a futuro. La “globalización de la producción” es un modelo intensivo en el consumo de combustibles, y si el valor de estos se transforma en una parte creciente de los costos, vamos a comenzar a ver empresas que se verán obligadas a trasladar su producción más cerca de sus mercados, o concentrarla en pocos sitios. Convengamos que eso no tiene nada de nuevo: es el viejo modelo de producción, en el cual se privilegiaba la cercanía de las fábricas que se complementaban en la producción.

Y para nuestra vida cotidiana, lo que podremos enfrentar a futuro es un costo cada vez más alto de los productos importados, a medida que la proporción del costo consumido por el petróleo se sostenga en el tiempo. Desde ya, lo “global” no se reduce a los productos físicos; hay una enorme cantidad de bienes simbólicos que circulan por satélites y redes electrónicas, y que no sufrirán demasiado este cambio. Pero todo cambio en el modelo de producción trae consigo un impacto relevante en nuestras sociedades. Veremos que pasa si el costo del petróleo no desciende por debajo de los 100 dólares en el mediano plazo. Algo que no sólo depende de la demanda; la debilidad del dólar tiene mucho que ver con el incremento de los precios.

Para leer más:

Shipping Costs Start to Crimp Globalization (The New York Times)

La imagen que abre la entrada fue tomada por richardsinyem y publicada en Flickr bajo licencia Creative Commons Attribution.

La gente de Literatis me avisa sobre el comienzo de su curso online sobre escritura de crónicas de viajes. No tengo referencias de ellos, así que si alguien tiene mayor información sobre la calidad de los cursos, ya sabe que puede dejar su opinión en los comentarios. Si quieren saber más del taller online y los costos, pueden chequear en la página Web de Literatis.