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En las últimas semanas, han aparecido varias noticias que apuntan a una desaceleración del crecimiento del segmento de viajeros de negocios, uno de los más rentables de la industria. Una de las razones es el aumento de los costos, debido a la inflación y a la suba de los precios de los pasajes. Las consecuencias, desde ya, son importantes. Hay que sumar otros problemas: las aerolíneas en Estados Unidos siguen con fuertes pérdidas, debido a los altos costos del petróleo, y algunas cadenas hoteleras han comunicado que esperan menores ganancias.

A pesar de ello, la industria de los centros de convenciones siguen en alza. 40 ciudades en América del Norte están construyendo o ampliando esos centros de recepción de viajeros de negocios, con la intención de atraer más eventos. Desde ya, parece bastante notable que esas ciudades hagan esas inversiones, en muchos casos con fondos públicos, para posicionarse agresivamente en un mercado que parece tener no tan buenas perspectivas en los próximos años.

Claro que esta película ya la vimos, en particular en Estados Unidos. Ya en la década del ‘80 se había vivido una burbuja turística similar. Impulsado por el recorte de las transferencias federales, muchas ciudades buscaron lograr nuevas fuentes de ingresos. Y uno de los sectores a los que se apuntó fue el turismo. Por desgracia, muchas ciudades estadounidenses usaron la misma fórmula: construir grandes centros de convenciones, nuevos estadios deportivos, reciclaron algún barrio tradicional, e impulsaron gigantescos centros de compras. Ya en ese momento los resultados no fueron muy buenos; muchas ciudades se encontraron que, para atraer nuevos eventos de negocios, debían incluso subsidiar estos congresos. Si bien el impacto sobre el resto de la economía podía ser positivo, se trataba de un costo no planificado.

Sobre el tema de las ciudades estadounidenses y los centros de convenciones, hablamos en este blog en la entrada Burbujas turisticas. Sobre la actual burbuja de centros comerciales, se puede ver un artículo en el diario canadiense Globe and Mail y en el blog Gulliver de The Economist.

En esas largas esperas que te tocan en los aeropuertos, una de las pocas actividades que me divierten un poco es revisar las librerías. Por lo general, en la zona de New York / New Jersey, son siempre de una firma llamada Hudson. No tienen gran cosa, aunque al menos tienen un sector para No Fiction, revistas y diarios. La semana pasada, mientras daba una vuelta por el JFK de New York, encontré en una de esas librerías Persépolis, la historieta de Marjane Satrapi, que hace tiempo quería comprar -incluso han hecho una película con el libro, pero no la he visto. Así que lo compré y me fui a la sala de embarque a esperar. El libro compila la historieta completa, que cuenta, desde los ojos de Satrapi, la historia de Irán desde poco antes de la caída del Sha, y la primera década del gobierno islámico chiíta.Aclaración: para quienes no leyeron el libro o vieron la película, el párrafo de abajo revela algunos detalles de la historia.

Tres horas después de despegar de New York, ya había terminado el libro. La primera parte, cuando ella es niña, y debe crecer en un Irán en crisis, en el medio de la caída del Sha y el ascenso al poder de los sectores religiosos ligados con el Ayatollah Khomeini, es formidable. Para ser sincero, es mucho mejor que leer un libro de historia -o al menos, más entretenido. El cruce de los detalles de la vida cotidiana, la política, la mezcla entre religión y revolución, hacen que en esas páginas Persépolis brille. La segunda parte, cuando la protagonista viaja a Europa, es interesante, pero ya no tiene el ritmo de la primera parte, aún cuando es clave para la sección final del libro. La tercer parte, donde ella regresa a Irán, recupera mucho del interés, en particular por la constante represion ejercida por la “revolución islámica” sobre la población iraní.

Hay varias cosas que me llamaron mucho la atención en la lectura de Persépolis. La primera, la manera en la que una clase media con marcado carácter progresista y de izquierda es virtualmente aniquilada por la represión del Sha, primero, y de los sectores religiosos después. Y todo ello, marcado a partir de la historia de su familia y amigos. Segundo, la construcción de la alteridad entre “persas” -iraníes- y “árabes” -que en la historieta aparecen sobre todo encarnados por los iraquíes, con quienes Irán sostuvo una larga y completamente inútil guerra de más de ocho años. Al menos en estas partes del mundo, los iraníes suelen ser englobados dentro del colectivo “árabe”, en particular por los medios, y es bueno ver como la alteridad se puede construir desde otras relaciones.

Si tengo que elegir un detalle que me gusta de Persépolis, es su concentración en la vida cotidiana. Así, en la primera parte puede leerse la efervescencia política a partir de la participación de su propia familia en las protestas. Y en la última parte, la derrota de esa clase media laica se puede observar en la concentración en las “pequeñas rebeldías” -la ropa, el pelo, el sexo- antes que por la pelea política a mayor escala -algo imposible, por cierto, en tanto el gobierno islámico de Irán se había ocupado de eliminar a todos sus oponentes, ya sea mediante la cárcel, el asesinato o el exilio.

La historieta tiene traducción al español hecha por la editorial Norma, pero desconozco que tan buena es -de hecho, jamás vi el ejemplar, ni como se editó. La película fue estrenada en España y América Latina. Es más que recomendable, aunque muchos de sus pasajes son realmente muy duros y difíciles de leer. Pero es una buena forma de acercarse a la historia reciente de Irán.

Referencia bibliográfica

Satrapi, Marjane (2003) Persépolis. New York, Panteon Books (la edición original es de 2000, en francés).

Starbucks Gets Pleas Not to Close Stores: tras el anuncio del cierre de 600 locales de Starbucks en Estados Unidos, en varias de las ciudades donde la cafetería dejará de tener presencia se iniciaron campañas. ¿Para qué? Para pedir que no cierren. Más información en Here are the areas hit hardest by Starbucks closings.

Una de las notas más interesantes del número de Good es la dedicada a los trenes en Estados Unidos. A pesar de ser una de las naciones más desarrolladas del planeta, Estados Unidos no se destaca por tener la red ferroviaria más moderna. Si bien su funcionamiento actual es eficiente, en las últimas décadas muchos recorridos fueron clausurados (ver el mapa que abre la entrada, las líneas celestes son rutas que ya no funcionan) y las novedades tecnológicas no son muy abundantes. Mientras Japón y Europa han dado a conocer trenes de alta velocidad y una serie interesantes de innovaciones tecnológicas, en Estados Unidos los ferrocarriles se mantienen sin muchos cambios desde hace varias décadas.

En líneas generales, los trenes se vinculan con el resto del transporte público estadounidense. Son eficientes, pero no demasiado modernos, y sin una gran cobertura -o al menos, con una menor cobertura que en otros países desarrollados. Además, no son económicos; sus precios son bastante más elevados que los buses, incluso si tomamos en cuenta los formales -no hablo de los servicios informales que describí en New York - Washington DC, o la informalidad en buses.

Más sobre el tema en Train in Vain, la nota de GOOD (en inglés)

Algunas semanas atrás, comentaba sobre un hecho que me parecía bastante interesante: lo mal que se estaban posicionando las revistas de viajes en español en Internet. Muchas de ellas no tienen casi propuestas; apenas si publican alguna nota, o sólo se limitan a dar a conocer el índice de contenidos. Y no mucho más. ¿No es hora que las revistas de viajes comiencen a innovar, sobre todo cuando hay una segura certeza que las ventas en papel van a comenzar a bajar en el futuro cercano?

Un ejemplo interesante es Good, una revista que encontré en el aeropuerto JFK de New York. La compré porque se trataba de un número especial dedicado a viajes, pero la revista aborda diferentes temáticas en cada salida bimestral. Hay varias novedades en Good. Primero, que compran las notas a sus autores por sólo seis meses; luego, ellos pueden usarlas para lo que quieran. Mientras están en poder de Good, están bajo licencia Creative Commons en Internet; luego, los autores deciden que hacer, aunque ellos los alientan a conservar el mismo licenciamiento. Dos, cada vez que alguien se suscribe, el 100% de ese pago va a una ONG de una lista que se publica en el sitio de Good. Tercero, tienen un excelente sitio Web, que complementa de manera muy inteligente el excelente diseño de la revista.

La pregunta, claro, es: ¿de qué vive Good? En principio, de la publicidad, que tiene, y mucha. Pero, a pesar de su importante vinculación con las ONGs, es una empresa que debe tener rentabilidad para sobrevivir. Sé que me dirán que no es un modelo repetible fuera de Europa Occidental o Estados Unidos, y que en América Latina, por ejemplo, no se podría llevar a cabo. Y se trata, claro, de un razonamiento bastante fundado en nuestra experiencia. Pero lo que me interesa marcar es como Good tiene una serie de innovaciones destinadas a plantear su viabilidad a futuro. ¿Por qué comprar notas y no permitir su difusión en Internet, si con eso se cercena sus posibilidades de ser leídas por más personas? ¿Por qué asegurarse derechos de autor a perpetuidad si el contenido pierde actualidad rápidamente y además, quieras o no, terminará siendo publicado en la Red? ¿Por qué no permitir, pasado un lapso de tiempo, que los autores usen sus propios textos para lo que quieran?

A todas esas preguntas, le tienen que sumar que la revista realmente ha pensado a Internet como parte de un proyecto global. Lejos de partir del modelo “armamos la revista en papel y después vemos que hacemos con la Web”, en Good ambos lados son vistos como parte integral del mismo planteo editorial.

¿Falta mucho para que veamos proyectos editoriales sobre viajes en España y América Latina que tengan en vista que la Web y el papel deberían formar parte del mismo planteo? Porque, de otra manera, vamos a quedarnos en lo mismo de siempre: proyectos en papel que asumen que para lo único que sirve la Red es para canibalizarle las ventas. Y que, por ello, no publican casi nada en la Web, y la desaprovechan como plataforma de negocios. Si se niegan a entrar en ella, entonces después no se quejen cuando los usuarios escaneen la revista y la suban a una red de P2P para que la baje quien quiera.

Si quieren ver las notas del número sobre viajes de Good, vayan a este enlace (voy a comentar alguna mañana). Sobre el tema de la relación entre revistas de viajes e Internet, pueden ver esta entrada anterior de Blog de Viajes: Papel e Internet, de la grafica a lo virtual

Arabeyes: Moroccan woman refused French citizenship for burqa: para aquellos interesados en las relaciones entre identidad nacional y migración, un caso bastante llamativo en Francia. Una mujer marroquí, de confesión musulmana, vio denegado su pedido de ciudadanía por encontrarse “insuficientemente asimilada” a Francia. Su esposo e hijos son franceses, pero ella se negó a mostrar su rostro incluso a las funcionarias francesas, y en todo momento vistió su niqaaq, la versión marroquí de la burka, que muchos habrán visto en imágenes filmadas en Afganistán.

Competir con TripAdvisor no es nada sencillo. Son muchos los que quieren construir una comunidad tan grande, y con tantas referencias. Uno de los intentos más sólidos, a mi gusto, era VibeAgent. La idea: que cada usuario que colaboraba en el sitio debía crearse su propia reputación. O sea, no todas las opiniones valían lo mismo o eran igual de creíbles.

Pero para tener éxito, era necesario tener una gran comunidad que calificara tanto hoteles como usuarios. Pero parece que eso no pasó, y ahora VibeAgent cambió el foco a ser un buscador de hoteles. Conservan el tema de la comunidad, pero en un lugar secundario. Básicamente, no les fue bien como competidor de TripAdvisor, algo que muestra que cada vez hay menos lugar en esta competencia por la atención de los usuarios.

Ahora que las redes sociales ya son cada vez más una commodity, y que incluso se pueden crear de manera muy simple -chequeen Ning o Crowdvine, por ejemplo- vamos a tener cada vez más intentos de social networks. Pero apuntar a un segmento que ya tiene un actor fuerte parece ya una pérdida de tiempo.

Por cierto, hace más de un año, hice una review sobre VibeAgent para el blog de Despegar.

Los peores turistas del planeta: un estudio realizado entre cuatro mil empleados de hoteles, bajo el auspicio de Expedia, encuentra que los chinos, franceses e indios son señalados en el grupo de los peores turistas del planeta. Entre otros temas, los califican de maleducados y de poco interesados en la cultura local.